Temps des sciences

L'Univers nous sera-t-il un jour révélé dans la totalité de sa réalité? Parviendrons-nous à percer le secret de sa vraie mélodie? Comment l'infiniment petit a-t-il accouché de l'infiniment grand et comment l'univers tout entier, avec ses centaines de milliards de galaxies, a-t-il jailli d'un " vide microscopique "? Comment, grâce à l'alchimie créatrice des étoiles et à l'existence des planètes, la vie et la conscience ont-elles surgi? Telles sont quelques-unes des questions que ce livre aborde. Il s'adresse à l'" honnête homme ", curieux du monde qui l'entoure et intéressé par les progrès récents dans l'étude du Cosmos, sans être pour autant équipé du bagage scientifique du spécialiste. En retraçant l'évolution, à travers les âges, de la vision de l'Univers que s'est faite l'homme, il accorde une attention particulière à l'univers actuel, celui du big bang. Mais il sait dépasser l'argument proprement scientifique pour aborder les questions qui se posent inévitablement dans toute discussion sur la création de l'Univers: Sommes-nous là par hasard ou notre présence dans l'Univers implique-t-elle l'existence de quelque Créateur? Trinh Xuan Thuan est né à Hanoï. Il a étudié au California Institute of Technology et à l'université de Princeton aux Etats-Unis où il a obtenu un doctorat en astrophysique. Depuis 1976, il enseigne l'astrophysique à l'université de Virginie.

Cette fin de siècle a vu un véritable bouleversement dans notre façon de concevoir le monde. Après avoir dominé la pensée occidentale pendant trois cents ans, la vision newtonienne d'un univers fragmenté, mécaniste et déterministe a fait place à celle d'un monde exubérant de créativité. Le Réel n'est plus déterminé seulement par des lois naturelles appliquées à des conditions initiales particulières, mais aussi moulé et façonné par une suite d'événements contingents et historiques qui peuvent bouleverser la réalité à son niveau le plus profond. Celui du bolide rocailleux venu percuter la Terre il y a quelque 65 millions d'années et responsable de la mort des dinosaures en est un exemple. Les lois physiques ont perdu leur rigidité. Avec l'avènement de la mécanique quantique, le hasard est entré en force dans le monde subatomique. Le monde macroscopique n'a pas été épargné. Avec la théorie du chaos, le hasard et le non-déterminisme ont envahi non seulement la vie de tous les jours, mais aussi le domaine des planètes, des étoiles et des galaxies. Débarrassée de son carcan la Nature peut enfin innover et créer. J'ai voulu retracer ici, dans un langage simple et au travers d'exemples tirés de l'astrophysique, de la physique, de la biologie et des mathématiques, le développement des idées qui ont mené à cette nouvelle vision du monde. L'ouvrage s'adresse à l' " honnête homme ", non pourvu de bagage technique, mais curieux des extraordinaires avancées de la science au cours du XXe siècle, ainsi que de leurs implications philosophiques et théologiques: pourquoi Beauté et Vérité vont-ils souvent de pair? Comment la Nature se sert-elle de subtils principes de symétrie pour imposer une profonde unité et harmonie au monde physique? Pourquoi l'homme est-il doué d'une " déraisonnable efficacité " à comprendre l'univers? Se peut-il que ce soit pour lui donner un sens? Trinh Xuan Thuan est originaire de Hanoï, Vietnam. Après avoir fréquenté le lycée français de Saigon, il fait ses études à Caltech et à Princeton, aux Etats-Unis. Professeur d'astronomie à l'université de Virginie, il est l'auteur de La Mélodie secrète, qui a rencontré la faveur d'un large public.

L'infini est le sujet le plus vaste que l'imagination puisse embrasser. Il a de tout temps fasciné les hommes, qu'ils soient artistes, philosophes ou scientifiques. Mais l'infini se manifeste-t-il vraiment dans la réalité physique, ou est-il seulement un concept de notre imagination, comme le pensait Aristote ? Des artistes comme Escher, des écrivains comme Borges ont tenté de le représenter, mais c'est Georg Cantor qui assoit fermement l'infini dans le paysage des mathématiques et nous dévoile ses propriétés étranges et magiques. L'univers est, par excellence, le lieu où l'infini se manifeste. Dans un univers infini, nous serions confrontés au paradoxe de l'éternel retour, où chacun de nous posséderait un nombre infini de sosies. Les avancées en physique de ces dernières décennies ont donné au mot « infini » un sens nouveau. Il se réfère non seulement à notre univers, mais aussi à une infinité d'univers parallèles, le tout formant un vaste et fantastique « multivers ». L'infini soulève un certain nombre de questions morales et éthiques : quel sens donner au bien et au mal dans un monde où tout ce qui peut arriver arrive ? Quelle serait une sociologie de l'immortalité ? N'irait-elle pas à l'encontre de certaines traditions spirituelles ? A ces questions aussi vertigineuses que le sujet qu'elles abordent, Trinh Xuan Thuan apporte ses réponses avec la pédagogie lumineuse, à la fois scientifique, philosophique et poétique, qui lui est coutumière et qui a fait le grand succès de La Mélodie secrète, du Chaos et l'harmonie, et, plus récemment, du Cosmos et le lotus.

Le terrible séisme qui a engendré au Japon la catastrophe nucléaire du printemps 2011 a rappelé à l'humanité que l'expression "terre ferme" par laquelle les marins désignent le "plancher des vaches" est toute relative, et que nous vivons en fait sur des radeaux continentaux flottant sur un magma, dont les télescopages et les chevauchements ébranlent la surface terrestre.Ancien directeur de l'Institut de géophysique du globe, spécialiste mondial incontesté, prix Crawford - l'équivalent du Nobel dans sa discipline -, Claude Allègre, en collaboration avec Laure Meynadier, ausculte la Terre sous toutes ses coutures, et, dans une synthèse magistrale, rappelle comment s'est formée l'actuelle configuration de notre planète, les causes et la localisation de ses grandes colères - volcanisme et tremblements de terre -, avant d'exposer en détail les hypothèses émises successivement par cette science jeune dont il est un des maîtres, pour expliquer ces mortels soubresauts : dérive des continents, expansion du globe, tectonique des plaques.L'ouvrage, écrit avec un évident souci de pédagogie, est illustré de nombreuses cartes et figures.

Depuis des millénaires, l'homme voue aux animaux domes-tiques une passion qui s'est rarement démentie. Pourtant, les bêtes, même les plus fidèles, trahissent leur maître, livrant à l'anthropologue les ressorts les plus secrets de l'action et de la pensée, bref, de la nature même de l'homme. Par domestication, il faut entendre l'action que l'homme exerce en permanence sur les animaux qu'il détient, ne serait-ce qu'en les élevant. Corollairement, il n'y a pas des espèces domestiques et des espèces sauvages, mais des animaux - appartenant à quelque deux cents espèces, du chien au bombyx du mûrier (ver à soie) - sur lesquels l'homme a exercé, à un moment ou à un autre, d'une manière ou d'une autre, une action de domestication. Celle-ci repose avant tout sur un désir plus ou moins inconscient, lié à l'hominisation, d'appropriation et de transformation de la nature et des êtres vivants. En domestiquant des animaux, l'homme établit avec eux des rapports de pouvoir et/ou de séduction qui ne sont pas, au fond, si différents de ceux qu'il entretient avec ses semblables. D'où les sentiments passionnés que les animaux domestiques inspirent si souvent aux humains, citadins modernes aussi bien que chasseurs-cueilleurs, pasteurs nomades ou paysans. A travers l'inventaire exhaustif d'un domaine traditionnellement réservé aux archéologues, aux zoologues et aux zootechniciens, c'est donc une véritable anthropologie de la domestication animale qui est ici fondée. Directeur de recherche émérite au CNRS, Jean-Pierre Digard a développé deux spécialités : l'ethnologie de l'Iran et l'anthropologie de la domestication animale. Il a été coresponsable de l'équipe Ecologie et anthropologie des sociétés pastorales de la Maison des sciences de l'homme (1976-1987), directeur de l'unité propre de recherche Sciences sociales du monde iranien contemporain du CNRS (1981-1993) et président de la section d'anthropologie du Comité national de la recherche scientifique (1995-2000). Il a enseigné à l'Ecole des hautes études en sciences sociales, à la Sorbonne nouvelle et à l'université de Provence à Aix. Une première version de L'Homme et les animaux domestiques a reçu en 1990 le prix Jacques Lacroix décerné par l'Académie française.

Les enjeux de la biologie ne concernent pas seulement le vivant en tant que tel. Par ce qu'elles nous disent de notre identité et de notre place dans le monde, les théories biologiques influencent les sciences humaines. Au vingtième siècle, elles ont servi de caution à des idéologies comme le darwinisme social et l'eugénisme. La polémique sur le déterminisme génétique pendant la campagne présidentielle de 2007 et celle qui a suivi sur les tests ADN témoignent qu'elles interviennent toujours dans le débat politique.  Habituellement, la critique du déterminisme génétique se fait au nom de principes éthiques. Dans L'origine des individus, Jean-Jacques Kupiec se place d'un point de vue différent, celui de la recherche biologique. Il démontre que le déterminisme génétique ne doit pas être rejeté uniquement parce qu'il est moralement injuste, mais parce qu'il est faux scientifiquement. Il est en contradiction avec les données acquises par la biologie moléculaire. L'analyse montre également que les théories holistes et les théories de l'auto-organisation ne sont pas des alternatives valables. Pour résoudre la contradiction du déterminisme génétique, la biologie doit dépasser les schémas de pensée qui l'ont toujours enfermée depuis l'Antiquité.  L'ontogenèse et la phylogenèse sont deux aspects inséparables d'une même réalité ne constituant qu'un seul processus d'hétéro-organisation. Au cours de cette ontophylogenèse, les êtres vivants individuels et les espèces se forment de manière identique. L'environnement n'est pas seulement ce qui est extérieur à l'organisme, il se prolonge dans son milieu intérieur où agit la sélection naturelle. L' ontophylogenèse détruit la conception d'un individu qui n'existerait que par sa détermination interne et lui substitue celle d'un individu existant par la relation à ce qui lui est extérieur.  L'Autre est présent dans les fondements biologiques de notre identité.Jean-Jacques Kupiec est chercheur en biologie et en épistémologie au centre Cavaillès de l'Ecole normale supérieure de Paris. Son travail concerne la biologie moléculaire, la biologie théorique et la philosophie de la biologie.

     Les avancées considérables de la physique d'après guerre n'ont - on le sait - été possibles qu'au prix d'une vraie rupture entre elle et la physique dite «classique». A quels changements cette rupture nous contraint-elle en ce qui concerne des notions essentielles, telles celles d'espace, de temps, d'objet et d'objectivité ? Quelles en sont les incidences quant à la portée de la connaissance, au rôle de la conscience, aux relations entre science et ontologie ?      Ce sont là des questions de fond, fort délicates, auxquelles les personnes de tendance quelque peu philosophique sont plus sensibles que ne le sont les physiciens. Malheureusement, les premières ne disposent normalement pas des connaissances de pointe qui seules permettent d'approfondir de tels problèmes sans trop risquer de s'égarer.      Etant donné l'impact que, par ses applications, la science a sur nos vies, nombreux sont ceux qui souhaitent se former une idée plus juste de ce qu'elle implique vraiment. Le présent ouvrage prend la forme d'un dialogue articulé autour d'une cinquantaine de questions posées par Claude Saliceti à Bernard d'Espagnat sur ces thèmes essentiels. En des termes foncièrement nouveaux et dans un langage accessible au profane, cet échange permettra à chacun de découvrir les directions dans lesquelles des réponses peuvent être recherchées.      Bernard d'Espagnat est membre de l'Institut et professeur émérite de l'université de Paris-Orsay, où il a dirigé le Laboratoire de physique théorique et des particules élémentaires. Il a également enseigné la philosophie des sciences en Sorbonne. Il est l'auteur d'une dizaine d'essais, notamment : Regards sur la matière, en coll. avec Etienne Klein (Fayard, 1991), Le Réel voilé (Fayard, 1994) et Traité de physique et de philosophie (Fayard, 2002).      Claude Saliceti est médecin et philosophe. Il est notamment l'auteur de L'humanisme a-t-il un avenir ? (Dervy, 2004).

Les neurosciences et les technologies de la microélectronique et de l'informatique ont accompli récemment des progrès considérables. Le dialogue entre cerveau et électronique est en train de devenir réalité. Ainsi, en recueillant l'influx nerveux de quelques neurones, on sait interpréter les ordres cérébraux et fabriquer des interfaces cerveau-machine efficaces. On peut aussi envoyer des signaux électriques au cerveau en y implantant des électrodes: on a montré qu'il était possible par ce moyen de prendre le contrôle d'un animal (un rat en l'occurrence) pour le faire cheminer à sa guise. Ces avancées ouvrent des possibilités thérapeutiques inattendues. Grâce à elles, on pourrait redonner de l'autonomie à des personnes complètement paralysées, appareiller des personnes ayant perdu des membres, ou encore soigner des patients, notamment atteints de la maladie de Parkinson, qui ne peuvent plus être soulagés par l'arsenal médicamenteux habituel. Mais elles soulèvent également de nombreuses interrogations éthiques. Car, lorsqu'il s'agit de fabriquer un détecteur de mensonge, d'orienter des études de marketing, de déceler les addictions ou encore de repérer les sujets à « fort potentiel », la frontière est ténue entre la visée médicale et des objectifs de contrôle ou de normalisation des individus. Enfin, que penser des multiples tentatives pour augmenter l'humain, souvent évoquées dans le cadre de recherches militaires futuristes ?

La lumière nous lie au cosmos. Mais elle n'est pas seulement essentielle à l'astronome. Nous sommes tous ses enfants. Celle qui vient du Soleil est source de vie. Qu'elle soit naturelle ou artificielle, la lumière nous permet non seulement de contempler le monde, mais aussi d'interagir avec lui et d'y évoluer. Elle ne donne pas seulement à voir, elle donne aussi à penser. Des temps les plus reculés jusqu'à nos jours, la lumière a toujours fasciné l'esprit des hommes, qu'ils soient scientifiques, philosophes, artistes ou religieux. J'ai voulu retracer ici l'histoire épique des efforts que l'homme a fournis pour pénétrer au coeur du royaume de la lumière et percer ses secrets. J'ai désiré explorer non seulement les dimensions scientifiques et technologiques de la lumière, mais aussi ses dimensions esthétiques, artistiques et spirituelles. J'ai souhaité étudier non seulement la physique de la lumière, mais aussi sa métaphysique. Mon dessein a été de savoir comment la lumière nous permet d'être humain. Trinh Xuan Thuan

Dans le monde des insectes sociaux, les fourmis occupent une place de choix. Leur société matriarcale est fondée sur l'existence d'une division du travail, certains individus se consacrant uniquement à la reproduction tandis que d'autres élèvent les jeunes en assurant leur alimentation et leur protection. Un tel partage des tâches a nécessité une coopération exemplaire entre les membres d'une même société. Celle-ci est à l'origine de la réussite écologique de ces insectes, dont les 12 000 espèces se rencontrent dans tous les milieux terrestres. La capacité d'adaptation des fourmis à toutes les situations résulte principalement d'une communication chimique inégalée dans le monde animal. Un cocktail de molécules odorantes émis et perçu par chaque individu permet des actions concertées en déclenchant les comportements les plus variés, de l'alarme à la recherche de nourriture en passant par les soins aux jeunes et la reconnaissance des individus. Ces caractéristiques ont conduit à l'émergence d'espèces aux moeurs spectaculaires. C'est ainsi que l'on rencontre des fourmis esclavagistes, asservissant des espèces étrangères, d'autres envahissantes, menaçant la biodiversité, d'autres supportant les climats les plus hostiles, d'autres capables de « mesurer » les distances parcourues ou la surface de leur nid, d'autres encore vivant en association avec des végétaux... Ce livre fait le point sur nos connaissances du moment en s'appuyant sur les progrès réalisés depuis quinze ans grâce à l'évolution et à l'accessibilité croissante de technologies modernes. Il vise à fournir à un public cultivé et curieux des choses de la nature, pas obligatoirement doté d'une formation scientifique, un aperçu du comportement des fourmis et de leur vie en société. On est loin du roman, que le monde des fourmis a si souvent inspiré, mais il n'est pas rare que la réalité dépasse la fiction !

Sait-on que le fer, ce métal qui nous est familier, a une histoire, qu'il est né au coeur d'une grosse étoile ? Sait-on que l'ancêtre de tous les éléments chimiques s'appelle l'hydrogène, comme l'ancêtre de tous les êtres vivants s'appelle bactérie ? Dans la Nature, le monde qui nous entoure, tout a une histoire : les formes, la matière, les êtres, les roches, les planètes. L'ensemble, ordonné depuis l'origine de l'Univers jusqu'à nos jours, constitue l'Histoire naturelle. Loin, par son contenu, des mythologies et des livres sacrés, et pourtant si proche par son objet, le récit auquel nous convie Claude Allègre est celui de la longue histoire du Temps. Partant de l'instant initial du big bang, il parcourt à grandes enjambées l'histoire des galaxies, des étoiles, de la Terre, de la Vie, de l'Homme, pour terminer son récit dans le... futur. Pour écrire cette histoire de la Nature, il utilise tout ce que la science moderne a apporté de découvertes depuis les observations astronomiques jusqu'à l'exploration du vivant, en passant par la tectonique des plaques ou l'émergence de l'Homme. De cette fresque se dégage une nouvelle vision des rapports de l'Homme à la Science, à la Connaissance, à Dieu, c'est-à-dire à ses propres incertitudes. Claude Allègre est professeur à l'Institut universitaire de France, à l'université de Paris-VII et à l'Institut de Physique du Globe de Paris. Il est notamment l'auteur de L'Ecume de la Terre, de De la pierre à l'étoile et de La Défaite de Platon. Nouvelle édition entièrement remise à jour, avec des illustrations en couleurs.

Quelle est la forme de l'univers ? Est-il courbe, refermé sur lui-même ? Est-il en expansion ? Vers quoi tend-il ? L'espace serait-il « chiffonné » au point de créer des images fantômes des lointaines galaxies ? Telles sont les questions que pose Jean-Pierre Luminet avant d'y répondre dans une langue toujours claire et fluide. Spécialiste des trous noirs et du big bang, il nous fait voyager dans de surprenants couloirs de l'espace-temps où topologies de l'univers, explorations de l'infini et mirages cosmiques conjuguent leurs mystérieux attraits pour dérouter nos sens. La construction de l'ouvrage épouse la forme de son sujet: une lecture à multiples entrées, des pistes à explorer pour s'y perdre, bifurquer à nouveau ou revenir en arrière, au gré du plaisir ou de la curiosité de chacun. Anecdotes cocasses et révélations historiques étonnantes agrémentent un parcours très visuel. Dans quel univers sommes-nous plongés ? A travers les concepts les plus déconcertants de la cosmologie, l'auteur nous entraîne, au fond, à la recherche des secrets de la beauté sidérale. Astrophysicien à l'Observatoire de Meudon Jean-Pierre Luminet est directeur de recherche au CNRS. Les résultats de ses travaux scientifiques sur les trous noirs et ses modèles d'« univers chiffonné » ont fait sa renommée internationale, et son activité est couronnée de nombreux prix. Il est l'auteur notamment des Trous noirs (1992) et de Figures du ciel (1998).

A la base du fonctionnement de notre société, l'échange d'informations, de questions, d'ordres. Une solution première: le langage. Un " inventeur ": l'homme de paroles. Tous nous sommes usagers d'au moins une langue. Mais que savons-nous de cette faculté familière, le langage? Comment fonctionne-t-il? Comment s'organisent les langues? Quelle est la part de l'inné, celle de l'acquis? Quelle théorie du langage rend compte de sa complexité? Quels pouvoirs donne le langage? Quelle contribution à la connaissance de l'homme apporte aujourd'hui la linguistique? Quelle action les linguistes peuvent-ils avoir dans et sur la société? Il n'existe pas aujourd'hui, malgré de nombreux livres, d'ouvrage qui fasse la synthèse sur tous ces points essentiels. Un linguiste qui réfléchit depuis bien des années sur le langage, à partir d'un large éventail de langues étudiées sur place, décrites, aimées, présente dans ce livre, selon une perspective largement pluridisciplinaire, le point actuel de la linguistique. Il propose, en outre, sur le langage, à savoir sur ce que l'homme a de plus humain, une construction théorique originale et féconde. Titulaire, depuis 1988, de la chaire de Théorie linguistique du Collège de France, directeur d'études à l'Ecole pratique des hautes études, Claude Hagège a reçu en 1995 la médaille d'or du CNRS où il est, par ailleurs, membre du Laboratoire des langues et civilisations de tradition orale. Il est l'auteur de dix-sept livres sur le langage et les langues, dont, tout récemment, The Language Builder (Philadelphie, 1993) et Le français, histoire d'un combat (Paris, 1996). Ses enquêtes linguistiques l'ont conduit de l'Afrique à l'Océanie, de l'Europe au monde arabe et de la Chine aux réserves indiennes d'Amérique.

Pierres tombant du ciel nommées météorites, pierres lunaires rapportées par les astronautes depuis quinze ans déjà, pierres prélevées dans les abysses océaniques, pierres du Groenland ou pierres de feu des volcans islandais, toutes les pierres ont une histoire. L'examen de la composition nucléaire des atomes qui constituent ces pierres permet de déterminer leur âge, de reconstituer leur histoire. Celle-ci débute avec le Big-Bang il y a 15 milliards d'années, se cristallise avec la formation de la Terre et du Soleil il y a 4,5 milliards d'années, se poursuit avec l'apparition de la vie pour donner naissance à la planète telle que nous la connaissons aujourd'hui. Claude Allègre nous convie ici à une nouvelle vision de l'histoire du monde, fondée sur une discipline encore neuve, les sciences de la terre, dont il est l'un des meilleurs spécialistes au monde. Claude Allègre est professeur à l'Institut universitaire de France, à l'université de Paris-VII et à l'Institut de Physique du Globe de Paris. Il est notamment l'auteur d'Introduction à une histoire naturelle (Fayard, 1992) et de La Défaite de Platon (Fayard, 1995).

       La vie existe sur la Terre depuis 4 milliards d'années. Elle en aura disparu dans 6 milliards environ, lorque notre planète sera engloutie par l'explosion du soleil.        A mi-parcours, donc, ce livre raconte l'histoire de la vie sur la Terre depuis ses origines.        Sept périodes scandent cette évolution. Ce sont les âges de la Chimie, de l'Information, de la Protocellule, des Unicellulaires, des Multicellulaires, de la Pensée, de l'Inconnu. A chacun d'eux, Christian de Duve consacre une partie de son livre, tout à la fois narration et explication.        Quelle est la part respective du hasard et de la nécessité dans l'évolution? la vie existe-t-elle ailleurs que sur la Terre? Comment s'en assurer? Quel est l'avenir de l'espèce humaine? A quoi ressembleront nos successeurs? Autant de question chargées d'imaginaire auxquelles répond le savant, donnant par là même à son récit une dimension philosophique et humaine tout à fait exceptionelle.        C'est en 1974 que Christian de Duve, médecin et biochimiste de nationalité belge, a été récompensé d'un Prix Nobel de médecine pour ses travaux consacrés à l'"organisation structurelle et fonctionnelle de la cellule vivante". Professeur émérite de l'Université catholique de Louvain (Belgique) et de l'Université Rockfeller (New York), il continue aujourd'hui à parcourir le monde pour populariser ses découvertes auprès des nouvelles générations de chercheurs et d'étudiants. Traduit de l'anglais par Anne Bucher et Jean-Mathieu Luccioni

Plus que tout autre, le siècle qui s'achève aura été dominé, bousculé, accéléré, transformé par la science. En même temps, plus que dans aucun autre, celle-ci se sera éloignée de la culture. Pourtant, quel sujet d'émerveillement que cette science de la fin du XXe siècle! Jamais dans l'histoire des hommes elle n'avait atteint cette richesse, cette variété, cette qualité. Jamais elle n'avait ouvert de telles perspectives à la compréhension du monde qui nous entoure. Cet ouvrage a pour ambition de faire partager au plus grand nombre les extraordinaires progrès accomplis par la science au cours du siècle, et par là même de lui restituer son vrai visage, aux antipodes de cette vision platonicienne abstraite qui a infecté son enseignement depuis deux cents ans. Claude Allègre est professeur à l'Institut universitaire de France, à l'Université de Paris VII et à l'Institut de Physique du Globe de Paris. Il est notamment l'auteur d'Introduction à une histoire naturelle (Fayard, 1992)

Le " trou " dans la couche d'ozone, l'effet de serre, l'appauvrissement de la biodiversité, la pollution des fleuves et de l'air, la démographie galopante constituent-ils des menaces véritables pour notre avenir ou ne sont-ils que des slogans brandis par les militants écologistes? Répondant à ces questions en s'en tenant au fil conducteur de la connaissance scientifique, Claude Allègre relance le débat écologique en le replaçant à son véritable niveau, et en en montrant les enjeux scientifiques, mais aussi philosophiques et politiques. " La bataille écologique risque d'être perdue faute d'avoir été livrée ", nous dit-il, soulignant le contexte radicalement nouveau dans lequel elle se déroule. Car l'écologisme est en crise. Des scientifiques prestigieux signent un appel contre les excès des écologistes militants. Des industriels n'hésitent pas à réclamer une pose dans les mesures de protection de l'environnement. Les résultats électoraux des partis écologiques ne sont pas à la hauteur des espérances dont les créditaient les sondages. Il n'en faut pas plus pour que l'écologisme, hier encore sympathique à tout un chacun, marque le pas. Eloigné de tous les débordements du militantisme écologiste, Claude Allègre n'en est que plus ferme dans sa dénonciation: " Oui, l'homme pollue sa planète, oui, le productivisme aveugle menace les générations futures. L'homme doit trouver sa place dans la nature: ni seigneur ni esclave. Après le temps de l'antagonisme doit venir celui de l'harmonie. " Claude Allègre est professeur des Sciences de la Terre à l'université Denis-Diderot (Paris VII) où il est membre de l'Institut universitaire de France. Il est chef de service à l'Institut de Physique du Globe de Paris, lauréat du prix Crafoord 1986 pour ses travaux de géologie isotopique. Il est l'auteur, entre autres, d'Introduction à une Histoire naturelle (Fayard, 1992).

Jadis, l'homme attribuait un sens aux expériences de la vie: il expliquait le tonnerre par la colère de Zeus, considérait les récoltes comme un bienfait de Dieu. La science a démythifié tout cela en identifiant les causes mécaniques des phénomènes naturels. Sur la lancée de ces conquêtes, de nombreux scientifiques ont alors affirmé que demain la science expliquerait aussi la conscience de l'homme, les racines de son apparent libre-arbitre, et que la notion d'" esprit " apparaîtrait aussi dénuée de sens que le sont aujourd'hui le " phlogistique " ou l'" éther " invoqués autrefois pour expliquer la combustion ou la propagation de la lumière.Partant de sa spécialité, l'informatique, qui se trouve au coeur du débat sur la nature de l'esprit, Jacques Arsac nous entraîne dans un voyage épistémologique à travers la physique, les mathématiques, le langage. Il nous montre ainsi, d'étape en étape, qu'à l'image de l'informatique qui manipule des symboles sans jamais s'occuper de leur signification, la science en général porte sur des représentations, non sur les objets eux-mêmes. Pur formalisme, la science ne peut nous dire s'il existe une dimension de la réalité qui lui est extérieure. affirmer l'existence de cette dimension est une croyance... mais affirmer sa non-existence l'est tout autant.Le débat autour de l'intelligence artificielle résume parfaitement l'enjeu philosophique de ce questionnement de la science. Si tous les raisonnements ne sont que la résultante d'un calcul, il ne fait aucun doute que nous serons un jour en mesure de fabriquer des machines à penser. Mais que sera alors devenue l'humaine condition? Si, en revanche, l'initiative et la créativité ne sont pas entièrement réductibles à des calculs, si le sens des mots est une valeur ajoutée qui ne peut se déduire des mots eux-mêmes, il restera toujours une place pour l'homme.Jacques Arsac, ancien élève de l'Ecole normale supérieure, agrégé de physique, ancien astronome, diplômé de philosophie des sciences, fut le premier titulaire d'une chaire de programmation en France et l'un des pionniers de l'informatique dans notre pays. Professeur émérite à l'université Paris VI, correspondant de l'Académie des sciences, il est l'auteur de nombreux ouvrages, parmi lesquels Les Machines à penser (1987).

La planète Terre, unique objet habité du système solaire, est menacée par son produit le plus élaboré: l'Homme. A force d'exploitation sauvage, de croissance incontrôlée, de nuisances accumulées, l'Homme menace les équilibres naturels qui assurent à la surface du globe les conditions physiques et biologiques propices à son développement et à sa vie même. Les ressources s'épuisent, les nuisances se développent. La prise de conscience de ces menaces est désormais mondiale. Lorsque leur globalité n'est pas perceptible dans les causes, elle l'est au niveau des solutions. Mais la sensibilisation à ces problèmes risque souvent de verser dans des débordements idéologiques qui desservent la cause de la défense de l'environnement. Le propos de ce livre est de prévenir ce travers en analysant scientifiquement chacune des menaces qui pèsent sur l'avenir de la planète et en hiérarchisant les dangers encourus par l'humanité. Il va falloir que l'homme apprenne à gérer la Terre. Il lui sera nécessaire d'économiser les sols, l'air, l'eau, les ressources minérales, l'énergie. Comment pourra-t-il le faire autrement qu'en introduisant les préoccupations écologistes dans l'Economie de la Planète? Claude Allègre est professeur à l'Université de Paris VII. Spécialiste des sciences de la Terre, il a obtenu en 1986 le Prix Crafoord, décerné par l'Académie royale des Sciences de Suède. Ancien député européen, il est aujourd'hui conseiller spécial auprès du ministre d'Etat chargé de l'Education nationale, de la Jeunesse et des Sports.

Le Soleil est une étoile banale, ni très chaude, ni très froide, ni très grosse, ni très petite... Mais c'est une étoile exemplaire: c'est notre étoile, celle au système de laquelle nous appartenons. Toute vie sur Terre est soumise aux lois du Soleil, et seulement du Soleil; nous en recevons des millions de fois plus d'énergie que de tout le reste de l'Univers.Etoile proche, nous pouvons l'étudier en détail; étoile nôtre, son influence sur les conditions terrestres est essentielle; étoile simple, elle est un véritable laboratoire pour la physique. Le Soleil des hommes est aussi, en vérité, le Soleil des astronomes, le Soleil des géophysiciens ou celui des physiciens.Après avoir rappelé la place du Soleil dans l'histoire des hommes, Jean-Claude Pecker présente ici l'état du savoir sur la structure, le fonctionnement et l'activité de notre astre familier; il nous fait ainsi pénétrer de manière accessible au coeur même de la recherche contemporaine en astrophysique.Jean-Claude Pecker, Professeur d'Astrophysique théorique au Collège de France et membre de l'Académie des Sciences, est un spécialiste des atmosphères solaires et stellaires; il est l'auteur de nombreux ouvrages consacrés à l'astronomie.

Quelques dizaines de médicaments seulement au début du siècle; plus de vingt-cinq mille spécialités pharmaceutiques aujourd'hui. Des progrès déjà considérables: les maladies infectieuses jugulées; les affectations cardiaques et artérielles soulagées; la moitié des cancers guéris. Mais des perspectives thérapeutiques encore plus impressionnantes à l'horizon, qui toucheront probablement à des domaines de la vie considérés aujourd'hui comme inviolables _ troubles de la pensée et du comportement, atteintes du vieillissement, erreurs de l'hérédité, _ et qui entraîneront probablement des conséquences décisives pour notre conception de l'homme et l'organisation de nos sociétés.De l'histoire des médicaments à la prospective de pointe, de l'étude des problèmes économiques de l'industrie pharmaceutique à l'analyse des questions d'éthique que posent les progrès prévisibles, c'est à un bilan complet que se livre Philippe Meyer dans cet ouvrage essentiel pour comprendre les acquis et les enjeux de l'un des plus fabuleux témoignages de la créativité humaine: l'invention et la révolution des médicaments.Professeur de Pharmacologie clinique à la Faculté de Médecine Necker-Enfants Malades, directeur de laboratoire de recherche à l'INSERM, au CNRS et à l'association Claude Bernard, correspondant de l'Académie des Sciences, Philippe Meyer est l'un des grands spécialistes français de l'hypertension artérielle. Il est l'auteur de l'Homme et le sel (Collection " le Temps des Sciences ", Fayard, 1982).

Descendons-nous du singe? En quoi sommes-nous différents des Primates? Est-ce pour pouvoir comprendre le monde et le dominer que le cerveau des Primates a progressivement atteint la taille et la complexité que nous lui connaissons aujourd'hui?Pour Jean-Jacques Petter, il fallait d'abord qu'existât un système de guidage très fiable permettant aux Primates de se mouvoir au sein du milieu qui était le leur, la forêt, et d'échapper ainsi aux prédateurs. A d'autres étapes, d'autres facteurs du milieu furent au premier plan pour guider l'Evolution, du plus petit Lémurien jusqu'à l'homme, et favoriser l'augmentation de la taille, perfectionner la vision, augmenter ainsi en précision et en diversité les communications sociales.Une des thèses essentielles et originales de ce livre réside dans l'idée que l'évolution a permis un développement prodigieux des organes sensoriels, particulièrement ceux de la vision: bien avant l'apparition du langage, ce perfectionnement a permis une communication adaptée aux conditions du milieu.L'auteur montre ainsi que la distance qui, sur le plan de la production et de l'échange d'informations, nous sépare de ces grands singes privés de parole, n'est pas si grande qu'on l'imagine ou veut le croire parfois.Professeur au Laboratoire d'Ecologie du Muséum national d'Histoire naturelle et à l'Université PARIS VI, Jean-Jacques Petter a consacré une grande partie de son oeuvre scientifique à l'étude des Primates et, en particulier, des plus primitifs d'entre eux, les Lémuriens malgaches.Ses études de sciences et de médecine l'ont poussé très tôt à s'intéresser à l'évolution de l'homme en en cherchant les traces dans les dernières forêts tropicales du monde.Il participe activement depuis 20 ans aux entreprises de l'Union internationale pour la Conservation de la Nature et du World Wild Life Fund, dont il a reçu en 1981 la Médaille d'or.

L'homme ne descend pas du singe, mais d'un singe; son origine est unique, son berceau tropical, est-africain, et son histoire plonge dans un passé vertigineux dont ce livre raconte les 70 derniers millions d'années. Bien que le processus évolutif demeure mal compris, l'histoire tectonique et climatique de la Terre éclaire souvent de manière inattendue celui de sélection naturelle, suffisant pour maintenir tout au long du récit un fil conducteur tout à fait continu.Cette tentative, nouvelle dans son aspect synthétique, ne prétend pas offrir d'explication définitive à la succession des événements et des êtres, mais elle a le mérite de proposer une solution qui tienne compte de tout ce que l'on sait aujourd'hui.Yves Coppens, après avoir été professeur d'anthropologie au Museum national d'Histoire naturelle et directeur au Musée de l'Homme, est aujourd'hui professeur au Collège de France et membre de l'Académie des sciences.Il a participé lui-même à la découverte d'un grand nombre de nos ancêtres qu'il décrit; depuis près de vingt ans, il dirige en effet des expéditions et des fouilles en afrique, notamment au Tchad et en Ethiopie, et en Extrême-Orient, notamment en Indonésie et aux Philippines.

Alors que l'on vient de découvrir que des microbes peuvent croître et se multiplier à des températures aussi élevées que 250°, sous l'énorme pression de 265 atmosphères, la question de l'origine de la vie est remise à l'honneur. Mais, pour parler de cette origine, encore faut-il caractériser la vie: qu'est-ce qui différencie l'organique de l'inorganique? Au travers de l'histoire du Code Génétique, ce livre cherche à rendre compte de l'histoire de la vie. L'idée centrale en est que ce qui permet l'existence des êtres vivants, en dehors des molécules géantes qui les constituent, est la présence d'un processus de codage. Ce codage permet d'exprimer l'hérédité ramassée sous la forme d'un " texte " extrêmement condensé, au moyen d'une suite de réécritures. Mais il permet aussi de répéter le texte, et donc de le reproduire. Ce cercle fondamental du vivant, qui lui permet de sortir de lui-même pour s'exprimer sur lui-même, est à la base de l'existence d'un autre cercle: celui du développement qui conduit de l'oeuf à l'adulte. Remonter vers l'origine va ainsi permettre de briser le cercle et de montrer que si de nombreuses contraintes sont nécessaires à l'apparition de la vie (l'eau, dans son état liquide, paraît être une nécessité absolue), le domaine des possibilités de son existence est immense. En un temps où, pour la première fois de l'histoire, un être vivant est en mesure d'agir sur les mécanismes de sa propre hérédité, il est essentiel de connaître l'état du savoir actuel en ce domaine. Antoine Danchin est généticien " moléculaire ". Chercheur au C.N.R.S., il dirige à l'Institut Pasteur un groupe de chercheur sur le thème de la " régulation de l'expression génétique ". En plus de son activité d'expérimentateur, sa formation initiale de mathématicien le conduit à participer à la formalisation d'un certain nombre de problèmes liés à des thèmes majeurs de la biologie (neurobiologie, immunologie, différenciation...). Enfin, il consacre une partie de son temps à des activités de vulgarisation.

Manger salé, d'où vient cette habitude alimentaire, la plus ancienne et la plus universellement répandue? Du plus lointain passé de notre espèce, de son origine marine, répond Philippe Meyer qui entreprend ici de retracer l'histoire du sel dans sa relation avec l'homme.D'aliment biologique nécessaire, le sel s'est mué progressivement en une sorte de drogue parée de toutes les vertus et recherchée par tous les peuples. A la faim naturelle du sel s'est substituée une passion pour le sel, devenu même, un temps, source de rivalités entre les Etats.De nécessité, le sel s'est transformé en malédiction politique et fiscale d'abord, médicale ensuite.L'historien doit alors céder la place au médecin et au chercheur pour étudier les rapports entre la consommation du sel et les maladies invalidantes qui lui sont consécutives. Au fil des pages, le débat de l'inné et de l'acquis, la question de la part respective de l'hérédité et de l'environnement, de la prédisposition et de l'alimentation dans la genèse de la maladie, s'éclairent des recherches les plus récentes.Philippe Meyer est médecin et professeur à la Faculté de Médecine, Necker _ Enfants malades, et directeur de laboratoire de recherché à l'INSERM et au CNRS.Il est l'un des grands spécialistes français de l'hypertension artérielle.

" La biologie moderne fait renaître de vieux cauchemars. Elle a un parfum de savoir défendu. Elle réveille de vieux mythes. Elle dérange. Particulièrement scandaleuse apparaît la preuve qu'on peut facilement jouer avec la substance qui est à la base de toute vie sur cette planète. Spécialement impardonnable l'idée qu'il faut bien considérer l'évènement le plus extraordinaire de ce monde, la formation d'un être humain à partir d'un oeuf, comme le résultat d'un bricolage cosmique. Plus un domaine scientifique touche aux affaires humaines, plus il risque de se trouver en conflit avec les traditions et les croyances. La diversité des individus qu'engendre la reproduction sexuelle est rarement prise pour ce qu'elle est: l'un des principaux moteurs de l'évolution, un phénomène naturel sans lequel nous ne serions pas là. Par une singulière équivoque, on cherche à confondre identité, concept biologique, et égalité, concept social. Comme si l'égalité n'avait pas été inventée précisément parce que les êtres humains ne sont pas identiques ".