Le regard de l'ethnologue

Vouée depuis des générations à l'industrie métallurgique, la Vallée de la Meuse, dans les Ardennes, est l'une de ces régions ouvrières dont la crise économique a détruit le système social. Ceux pour qui le tour est venu d'entrer dans la vie active se trouvent désormais devant le vide. Décrivant le fonctionnement quotidien de « stages » destinés aux jeunes sans formation ni emploi, l'auteur montre des adolescents tiraillés entre un milieu familial accroché à des réalités disparues et une institution chargée de les insérer dans une société qui n'a pas de place pour eux. On les retrouve, quelques années plus tard, essayant péniblement d'accéder à l'indispensable statut d'automobiliste ; entreprise chaotique, métaphore du passage à l'âge adulte. Rien n'est jamais acquis définitivement, l'incertitude est entrée dans la nature des choses. La seule certitude est que la vie est ici.

À l'origine fête des jeunes filles à marier et des vieilles filles, la Sainte-Catherine appartient depuis plus d'un siècle à la culture festive des entreprises parisiennes. Le 25 novembre, la Sainte-Catherine se célèbre sur les lieux du travail féminin : dans les ateliers les couturières vénèrent leur sainte patronne, tandis que les employées ne manquent pas de coiffer d'un chapeau vert et jaune leur collègue catherinette, célibataire âgée de vingt-cinq ans à qui une dernière chance, dit-on, est donnée pour trouver un époux. L'évolution de l'emploi féminin conduit les femmes à partager ces célébrations avec leurs collègues masculins. Fête dans l'entreprise, elle est parfois devenue fête de l'entreprise. Dans tous les cas, la Sainte-Catherine est considérée comme un véritable acquis social que les salariés revendiquent. La permanence historique de la Sainte-Catherine en fait une « fête traditionnelle », mais ses aptitudes au changement lui permettent de s'inscrire dans le mouvement accéléré de la société. La fête n'ignore jamais son époque, elle s'enrichit des nouvelles formes du social et peut devenir enjeu du politique comme de l'économie.