Si 1900 m'était conté
Saint-Amand-l’Escaut, 1880. Un grand-père raconte à son petit-fils la vie rude et poétique des Flandres, où le jeune Émile Verhaeren courait encore avec les enfants du village.
1937, Harvard. John Fitzgerald Kennedy, jeune étudiant indiscipliné et malade, n’est pas le fils préféré de son père milliardaire. Pourtant, c’est lui qui deviendra l’un des présidents les plus emblématiques des États-Unis.
1900, Chamonix. Avant les remontées mécaniques et les stations bondées, la montagne était un monde sauvage où les mulets et les porteurs guidaient les rares touristes vers les sommets.
Revivez l’enfance espiègle de Gette et Gégé, deux sœurs partagées entre les règles strictes d’un pensionnat religieux et la liberté de leur jardin provincial, avant de découvrir Paris et ses promesses.
Découvrez le destin hors du commun de Cécile, jeune postière à la Belle Époque, dont les souvenirs révèlent l’envers d’une administration en pleine mutation.
Au cœur du Velay au XIXe siècle, Marie, dentellière aux doigts de fée, vous entraîne dans l’univers méconnu des artisanes de l’ombre.
Et si la retraite devenait le vrai départ de l’aventure ? Après une vie professionnelle rythmée par l’impératif du temps-marchandise, une femme découvre le monde des « inactifs » – ces retraités, chômeurs, mères au foyer ou étudiants qui.
Rouen à l'époque des fiacres, les plages normandes à celle des costumes de bain rayés, la vie provinciale d'une vieille famille bourgeoise avec ses préjugés, ses tabous, traditionnaliste, bien pensante et pudibonde, mais aussi solidement attachée à « l'esprit de famille » - tel est le cadre d'un monde où le confort s'installe lentement et où le poêle, la lampe à pétrole et le seau de toilette restent les ustensiles de base. C'est son enfance dans ce milieu ouaté que l'auteur, aujourd'hui à l'âge de la retraite, raconte à ses vingt-quatre petits-enfants. Il la raconte avec humour, esprit et attendrissement et on n'oubliera pas les personnages étonnamment pittoresques qui surgissent à chaque page. C'est l'époque où les opérations chirurgicales se pratiquent à domicile ; où l'on voit voler sur les champs de courses les premiers aéroplanes, apparaître les premières voitures - et où la dot des jeunes filles garde toute son importance. Un récit extraordinairement attachant, qui se lit comme un roman.
Un officier de gendarmerie de la Belle Époque raconte ses souvenirs... et cela nous vaut un document exceptionnel sur la vie militaire et civile de cette période, dans un décor de chevaux et d'uniformes. « Toujours tout droit, sans compromission d'aucune sorte avec qui que ce soit » : telle fut la devise d'Ignace-Emile Forestier, qui légua à sa famille dix-sept petits cahiers remplis d'une écriture nerveuse et ornés de vieilles photographies jaunies. Ces cahiers renferment l'histoire d'une vie, bien remplie, celle d'un homme qui croyait aux valeurs morales, à l'ordre et au devoir. C'est tout un monde disparu qui surgit d'entre ces pages et Ignace-Emile Forestier excelle à nous brosser des saynètes de la vie provinciale, les bals de sous-préfectures, la chasse aux vagabonds et aux contrebandiers, puis les multiples aspects d'un Paris du temps de vivre. Son ton devient grave pour décrire les péripéties de la Grande Guerre, qui lui permet de donner sa mesure : chargé de la conduite des convois de ravitaillement en première ligne, il est cité et décoré. Son témoignage compte parmi les plus précieux sur ces quatre années où la gendarmerie joua un rôle éminent, cette gendarmerie que l'auteur vécut à la manière d'un sacerdoce.
Douze km/heure autorisés dans les villes, trente sur les routes : c'est la Belle Époque en automobile. Car l'apparition des « voitures sans chevaux » constitua le grand phénomène des dernières années du XIXe siècle et les premières du XXe. Ce fut d'abord une curiosité que personne ne prenait au sérieux, un amusement de « riches » : on coupait les brancards d'un breack, on adaptait tant bien que mal un moteur destiné curieusement à remplacer le cheval, et dans une pétarade épouvantable et un nuage de poussière, on avançait par secousses et par bonds au milieu des badauds admiratifs. D'admiratifs, ils devinrent bientôt furieux, les badauds, quand ils s'aperçurent que les « voitures sans chevaux » prenaient de la vitesse, et menaçaient la sécurité des piétons. À quinze, vingt à l'heure, on n'était plus tranquilles sur les chaussées ; il y eut des protestations, des pétitions adressées au préfet de police. Le jeu avait assez duré ! Il devait durer longtemps, car l'automobile, poussive, bruyante, maladroite, avait déjà ses fanatiques en dépit de ses innombrables incommodités : les acrobaties pour la mettre en marche, les pannes interminables. Elle poursuivait son chemin, et d'année en année, perdait son aspect bizarre de voiture à cheval à laquelle il manquait un cheval... L'engouement grandissait, au point que les grands événements sportifs de la Belle Époque devinrent très vite les courses d'automobiles : Paris-Rouen, Paris-Bordeaux, Paris-Madrid de tragique mémoire... Un jeune journaliste suivait passionnément toutes ces courses (à bicyclette, car la voiture de presse n'existait pas encore !) Il s'appelait Victor Breyer. Rédacteur à l'« Auto », rédacteur en chef du « Vélo », directeur de l'« Écho des Sports », auteur de « L'Épopée aérienne », « L'Annuaire du Ring », « Les Rois du Cycle », il fut le témoin privilégié et enthousiaste de son temps. On lui doit des portraits saisissants des Renault, Citroën, Michelin, Panhard, Ford, Dunlop, et de beaucoup d'autres parmi tous ceux qu'il fréquentait. Aussi son livre constitue-t-il un témoignage extraordinairement vivant du monde de l'automobile à la Belle Époque.
Est-ce bien convenable pour une femme de monter à bicyclette ? Ce nouveau sport n'est-il pas réservé aux demi-mondaines et une femme de la bonne société peut-elle se hasarder à pédaler en public ? Est-il prudent de laisser vélocer les jeunes filles ? La pratique du vélo ne donne-t-elle pas aux femmes certaines habitudes vicieuses, s'il faut en croire quelques médecins ? Comment faut-il s'habiller ? Faut-il porter un pantalon, au risque de faire scandale ? Peut-on conserver sa voilette et ses gants ? Doit-on ôter son corset ? Est-il vrai que la bicyclette soit une cause de dépopulation, ou bien au contraire favorise-t-elle la natalité et les élans de l'amour entre vélocipédistes de sexe différent ? Toutes ces questions et bien d'autres, on se les posait très sérieusement à la Belle Époque, comme en attestent les témoignages écrits de 1893 à 1903 par des médecins et des personnalités du temps. Textes et gravures nous restituent cette Belle Époque déjà étonnamment sportive, où les femmes « véloçaient » sous les regards intéressés des messieurs à belles moustaches, eux-mêmes cyclistes convaincus. Des journaux spécialisés connaissaient un énorme succès. Les premières courses enthousiasmaient le public et parmi elles, les courses de dames qui auréolaient de gloire les heureuses gagnantes couvertes de fleurs. Un livre de vacances délicieusement rétro, qui restitue toute l'insouciance et la douceur de vivre de la Belle Époque et qui se lit d'un bout à l'autre avec le sourire.
Laurent Azzano, ébéniste et fils d'ébéniste, a grandi au coeur du faubourg Saint-Antoine, dans la célèbre rue de Lappe, au milieu de ce monde grouillant et coloré où artisans, apaches et gigolettes coexistaient pacifiquement, chacun respectant le clan de l'autre. Il évoque ses souvenirs de jeune apprenti, sous la férule de patrons dont il brosse les portraits truculents. Les anecdotes foisonnent, certaines osées (les ébénos ne sont pas des enfants de choeur !), toutes pittoresques et représentatives d'une époque disparue. C'était le temps où les charrettes à bras sillonnaient les rues du faubourg et où des refrains sortaient de tous les ateliers, car on était gai, malgré la misère. Et Laurent Azzano parle aussi des bals de la rue de Lappe, où il était « toléré » à condition de se plier au code de l'honneur ; des javas que l'on dansait, mains posées sur les hanches ou sur les fesses... Laurent Azzano écrit comme il parle, dans un langage simple de tous les jours, rempli de gouaille et d'humour, truffé de mots énergiques et d'expressions pittoresques. Un livre étonnant de verve, de chaleur et de drôlerie, un document exceptionnel.
Dans cette satire endiablée, Christian Harrel-Courtès nous brosse le tableau de cette grande bourgeoisie dont le style de vie resta longtemps celui de 1900, bien après que la Belle Époque eût disparu. L'auteur ne nous fait grâce de rien, et avec un humour féroce, passe en revue les us et coutumes de cette « bonne société » qui se voulait l'élite : paternalisme envers les domestiques, observance stricte des pratiques religieuses, refus de toutes nouveautés, méfiance envers les Arts et les Lettres considérés comme « distractions pernicieuses », immobilisme en affaire, culte de l'argent. Les mariages, les enterrements, les ventes de charité, les grands dîners, les fêtes religieuses, les obligations mondaines : autant de scènes irrésistibles qui montrent les grands bourgeois infatués de leurs privilèges - jusqu'au réveil brutal des années 30, où les patrons découvrent avec effarement leurs effigies pendues aux grilles des usines : le XIXe siècle est bien fini, c'est l'ère des conventions collectives et des congés payés - autrement dit la fin d'un monde ! Si l'auteur a choisi Marseille comme cadre de ses souvenirs, c'est parce qu'il y est né, issu d'une de ces familles dirigeantes dont on a peine aujourd'hui à imaginer la suprématie. Avec une lucidité fascinée, il dépeint cet univers clos dans lequel il a grandi. Car qu'elles fussent natives du nord, du sud, ou de l'est de la France, de Bordeaux ou de Roubaix, de Grenoble ou de Limoges, de Lille ou de Paris, de Nancy ou de Rouen, ces familles « bien pensantes » vivaient toutes en autarcie, obsédées par le souci de « rester entre soi ». À travers ce pamphlet sans complaisance, nous retrouvons des modes de vie et de pensée qui semblent appartenir à l'époque de Monsieur Fallière, et qui furent cependant ceux de beaucoup de nos parents et de nos grands-parents.