Récits de voyage (Petite Bibliothèque

En 1897, la rumeur enfle : on aurait découvert de riches filons d'or au nord, le long du fleuve Yukon et de la rivière Klondike. Après avoir parcouru l'Amérique d'est en ouest, sautant de train en train avec les vagabonds, Jack London s'embarque pour l'Alaska, puis prend la route des montagnes. Destination : Dawson City. Comme plus de 100 000 hommes partis sur la piste du Grand Nord, il rêve de fortune et d'aventures. Piètre orpailleur, il passe plutôt l'essentiel de son temps dans les saloons à écouter les histoires des chercheurs d'or. Il rentre un an plus tard, 4,50 dollars en poche, mais riche d'une expérience qui fera de lui le grand écrivain du Nord.

En 1894, l'Amérique se remet difficilement d'un important krach boursier. Les travailleurs sans emploi se comptent par milliers. Fauché, vivotant de petits boulots, Jack London quitte San Francisco et prend la route à la recherche d'une vie meilleure, en quête de liberté. Sautant d'un train à l'autre, il traverse l'Amérique d'ouest en est, du sud au nord, et gagne ses lettres de noblesse de vagabond sous le pseudonyme de « Kid-de-Frisco ». Il fera ainsi l'expérience de la vie de hobo : la liberté et la solidarité qui la caractérisent, mais aussi les périls et les dangers qui l'accompagnent. Ces récits de Jack London inspireront d'autres vagabonds célèbres comme John Steinbeck et Jack Kerouac.

Réflexion sur la découverte de soi, le voyage immobile et les immenses pouvoirs de l'imaginaire, "Voyage autour de ma chambre" (1795) est un condensé drôlatique de l'esprit des Lumières. Il est devenu un texte culte par son excentricité, sa façon cruelle de parodier les poses philosophiques ou scientifiques et de disloquer le style et la structure des récits de voyage classiques. Trente ans plus tard, Xavier de Maistre (1763-1852) publia une "Expédition nocturne autour de ma chambre", qu'on lira également dans le présent recueil. Plus sombre et mélancolique, moins connu que le premier, ce voyage-là est aussi celui que Stendhal préférait.