Questions de science

Une approche originale de l'olfaction : de l'odeur des fleurs aux produits de synthèse, des substances qu'on brûlait jadis aux compositions chimiques, comment le parfum, « humé » différemment par le chimiste et le parfumeur, pose encore bien des problèmes de définition. Un point précis sur les recherches très actives, qui se déploient à l'intersection de la physiologie de l'olfaction et de la chimie des parfums : qu'est-ce qu'un système olfactif ? peut-il se dérégler ? comment synthétiser les parfums ou masquer les odeurs ? Une présentation claire des recherches menées sur le « nez électronique », qui montre qu'elles n'empiètent pas sur l'art des parfumeurs, avant tout guidé par une certaine idée du plaisir.

Comment la vie s'est-elle déployée à la surface de la Terre ? Dans quelles conditions s'est-elle diversifiée ? Des millions d'espèces ont disparu sans descendance ; des millions d'autres se sont transformées jusqu'à nous. Témoins de l'histoire de la Terre, les fossiles, ces morceaux de « temps pétrifié », apportent les preuves incontestables de l'évolution. Mais les modalités et les rythmes évolutifs restent âprement discutés. L'évolution est-elle graduelle ou discontinue ? Traduit-elle un quelconque progrès ? Les fossiles permettent de répondre à ces questions, tout en illustrant le va-et-vient constant entre observation et théorie. Reste un immense et passionnant travail, sans cesse renouvelé : fouiller, dater, interpréter. Et s'émerveiller devant des découvertes qui ne cessent de nous surprendre.

Il aura fallu des millénaires pour apprendre que tous les êtres vivants - animaux et végétaux - sont constitués des mêmes cellules. Mais quelques décennies seulement ont suffi pour découvrir que la cellule fonctionne comme une usine chimique largement autonome, qui émet et déchiffre des messages codés coordonnant l'activité et supervisant la construction de l'organisme. Ces messages sont d'une grande précision. Nous commençons à connaître l'alphabet de ce « langage des cellules ». Reste aujourd'hui à en affiner la syntaxe. Les codes chimiques révèlent d'extraordinaires dispositifs de surveillance et d'autocorrection. La cellule multiplie les assurances pour éviter ou pour rectifier les erreurs qu'elle peut commettre. Leur décryptage ouvre des perspectives thérapeutiques nouvelles et efficaces. Naguère plutôt descriptive, puis inductive, la médecine entre dans une ère prédictive. Nous sommes appelés à en récolter les fruits.