Les mythes romains

L'"histoire" primitive de Rome enregistre moins le souvenir de faits, en tous cas très déformés, qu'une mythologie politico-religieuse plus ancienne que Rome et qui, par un processus bien connu, s'est rajeunie, localisée, historicisée, sans perdre sa signification. C'est ainsi que chacun des principaux rois figure, dans sa personne, dans sa geste et dans son oeuvre, un des mécanismes ou concepts essentiels de la société et du monde tels que les Romains les imaginaient : souveraineté terrible, créatrice, juvénile et chargée de magie avec le roi Luperque Romulus ; souveraineté organisatrice, réglée, de "senior" sinon sénile, et fondée sur le droit, avec le roi-prêtre Numa ; "imperium" militaire, humainement héroïque, avec Tullus Hostilius. Et c'est encore une autre forme de royauté qu'exprime le personnage de Servius Tullius, modèle traditionnel du "candidat", dévot et favori de la déesse Fortuna, esclave devenu roi par ses mérites soigneusement accumulés et valorisés, puis, une fois roi, instituteur du "census", c'est-à-dire du mécanisme par lequel, périodiquement, la situation de chaque citoyen est elle aussi appréciée, ses mérites valorisés, ses charges et ses droits précisés. La racine même du mot "census" est indo-européenne et, dans une direction surtout religieuse, mais non sans incidences politiques, elle joue un grand rôle dans les représentations du monde indo-iranien ancien. De plus, aux rois tels que Purûravas et Manu, qui représentent dans l'Inde les deux mêmes types de royauté que Romulus et Numa à Rome, se juxtapose le roi Prthu : dans la légende de Prthu survit la trace des anciennes élections des rois védiques ; c'est à l'occasion de sa consécration royale et pour énoncer ses mérites que naît fabuleusement le premier poète-panégyriste ; une fois roi, Prthu, par un vaste système de prestations réciproques, remet en ordre hiérarchique les hommes et généralement les êtres. L'examen parallèle des légendes de Prthu et de Servius fait apparaître en outre des détails épiques dont la rencontre ne peut guère être fortuite : tel le signé igné qui annonce la fortune des deux héros, ou l'énorme vache merveilleuse que chacun d'eux utilise pour son "service public".

Voici le sixième des ouvrages par lesquels l'auteur montre, à l'aide de la philologie et de la mythologie comparée, que les débuts de l'histoire romaine, tels que nous les connaissons par Tite-Live, ne sont pas des faits historiques proprement dits, mais des adaptations de légendes et de mythes indo-européens. Ce volume poursuit la démonstration sur des points nouveaux et complète quelques exposés antérieurs. Il est composé de cinq mémoires indépendants : le premier et le deuxième montrent les rapports entre certains rituels romains et les rituels de l'Inde et de l'Iran; le troisième se rapporte à Ancus; le quatrième aux légendes qui se sont amalgamées autour du forgeron Mamurius Veturius; le cinquième enfin montre le parallélisme frappant des légendes scandinaves sur la guerre des Ases et des Vanes et des légendes romaines sur la guerre de Romulus et des Sabins, en particulier dans les épisodes de Gullveig et de Tarpéia.

Les vieux mythes des Indo-Européens ne survivent à Rome que costumés en histoire, et en histoire nationale ; un intérêt humain, romanesque et juridique y tient lieu du merveilleux qui, dans l'Inde par exemple, est inséparable de l'idée de mythe. Dans la direction déterminée par Georges Dumézil dans de précédentes études (Mitra-Varuna, 1940 ; Jupiter, Mars, Quirinus, 1941), la nouvelle collection essaiera de reconnaître et d'expliquer quelques-uns de ces «mythes romains». Le premier volume étudie ce qu'est devenu à Rome le mythe qui, chez les Indo-Européens occidentaux, justifiait le rituel d'initiation militaire des jeunes gens et qui est encore bien conservé, avec sa valeur ancienne, dans la littérature de l'Irlande païenne. Ce mythe, en liaison plus ou moins étroite avec les rites, comportait plusieurs épisodes : acquisition du précieux don de fureur guerrière par un combat victorieux avec un adversaire triple ; retour chez les siens du jeune homme «furieux» et son opposition violente avec une parente impudique ; médication calmante et purifiante rendant le jeune homme inoffensif sans lui faire perdre ses dons guerriers. C'est la matière même qui, dépouillée de son ressort mystique et tournée en roman, constitue l'aventure d'Horace vainqueur des trois Curiaces, meurtrier de sa soeur, condamné, grâcié et purifié par les Romains.

Les vieux mythes des Indo-Européens ne survivent à Rome que costumés en histoire, et en histoire nationale ; un intérêt humain, romanesque et juridique y tient lieu du merveilleux qui, dans l'Inde par exemple, est inséparable de l'idée de mythe. Dans la direction déterminée par Georges Dumézil dans de précédentes études (Mitra-Varuna, 1940 ; Jupiter, Mars, Quirinus, 1941), la nouvelle collection essaiera de reconnaître et d'expliquer quelques-uns de ces «mythes romains». Le premier volume étudie ce qu'est devenu à Rome le mythe qui, chez les Indo-Européens occidentaux, justifiait le rituel d'initiation militaire des jeunes gens et qui est encore bien conservé, avec sa valeur ancienne, dans la littérature de l'Irlande païenne. Ce mythe, en liaison plus ou moins étroite avec les rites, comportait plusieurs épisodes : acquisition du précieux don de fureur guerrière par un combat victorieux avec un adversaire triple ; retour chez les siens du jeune homme «furieux» et son opposition violente avec une parente impudique ; médication calmante et purifiante rendant le jeune homme inoffensif sans lui faire perdre ses dons guerriers. C'est la matière même qui, dépouillée de son ressort mystique et tournée en roman, constitue l'aventure d'Horace vainqueur des trois Curiaces, meurtrier de sa soeur, condamné, grâcié et purifié par les Romains.