Le crime ne paie pas
Le cas - sensationnel en son temps (le début de l'ère victorienne) - de Madeleine Smith, qui fut accusée d'avoir assassiné son amant, le français Pierre-Emile l'Angelier, est demeuré célèbre dans les annales du crime. De cette affaire pathétique un film, intitulé « Madeleine », fut même tiré, il y a quelques années, en Grande-Bretagne. Ann Todd incarnait Madeleine Smith, la belle « héroïne » de cette tragique histoire vraie, d'amour et de mort...
John Dillinger, le plus célèbre, après Al Capone, des ennemis publics de la grande époque du gangstérisme à Chicago. Mais Capone était surtout un puissant "entrepreneur" de forfaits quasiment "industrialisés" qu'il dirigeait de loin sous la protection de politiciens tarés, mais puissants. Au contraire Dillinger, spécialisé dans le "hold up" de banques, était en personne, revolver au poing, à la tête de sa bande, dans les "coups" qu'il imaginait et organisait avec une extraordinaire audace dans la conception, une méticuleuse minutie dans la préparation et une fulgurante, mais précise, promptitude dans l'exécution. Longtemps, à l'inverse d'un Capone, qu'un massacre méthodique comme celui de la Saint-Valentin, ne rebutait pas, Dillinger s'efforça de ne pas verser le sang. Et ses chefs-d'oeuvre, en fait de "hold up" - oui, des merveilles d'ingéniosité et, presque, d'humour - sont de cette époque-là. Et puis, par la faute de ses lieutenants - quelle galerie, auprès de lui, de gredins pittoresques, bizarres, colorés ! - revolvers et mitraillettes commencèrent à parler. Alors, ce fut la grande boucherie, à laquelle Dillinger dut prendre sa part, et, où il finit par être abattu lui-même.
Mata-Hari ! la plus belle, la plus célèbre des espionnes, après avoir été la plus voluptueuse et la plus fêtée des danseuses de music-hall ! Sa vie : un drame aux multiples épisodes, qui se passent en Hollande, à Java, à Paris, à Madrid, dans la bourgeoisie, dans le monde, dans le demi-monde, dans les coulisses des scènes de variétés, dans celles de la politique, dans celles des services secrets et dont elle est la troublante, la lascive, l'altière « héroïne » ; elle dont le coeur deux fois pourtant palpita sincèrement pour un homme aimé, et, à la minute finale, ne trembla pas devant le poteau d'exécution.
Trois monstres ! trois noms qui font frissonner d'horreur rétrospective : Troppmann, Kuerten, Matuska ! Troppmann le plus effroyable assassin d'avant la guerre de 1870. Troppman, qui attire une mère et cinq de ses enfants dans la plaine de Pantin, pour l'y massacrer, après avoir tué ailleurs le père et le fils aîné !.. Kuerten, Peter Kuerten. le "vampire de Düsseldorf la" bête des abîmes le "damné à face humaine", assassin nocturne de femmes, de filles, de jeunes hommes et d'enfants qu'il souille le plus souvent, en même temps qu'il les étrangle ; Kuerten, quadragénaire correct, paisible et travailleur dans la journée, et qui ne se fera prendre que par un extraordinaire hasard... Matuska, le "dérailleur de trains" d'après-guerre (celle de 1914-18), qui provoqua la mort de vingtaines de personnes et, jouant de la folie, du dédoublement de la personnalité et de l'hypnose, sauva sa peau.
La bande « à » Bonnot ! La première bande (vingt ans avant l'apparition du mot) de gangsters tueurs. Les premiers bandits en automobiles (volées). Les premiers auteurs de « hold up » dans des banques. Un tragique défi lancé à la société par des anarchistes,partisans de la reprise individuelle. Le pays terrorisé. Le siège, par la troupe, du repaire de Bonnot, à Choisy-le-Roi. Puis celui de Garnier et Valet, à Nogent-sur-Marne : deux époustouflants et sanglants épisodes auxquels assistèrent, comme au spectacle, plus de vingt mille Parisiens et banlieusards. Une affaire qui, pendant l'année 1912 - en pleine « belle Époque » ! - surexcita tous les esprits. En fait, la plus terrible histoire criminelle d'avant 1914.
Antoine Bonelli, dit Bellacoscia (belle cuisse), le plus célèbre des « bandits d'honneur » corses. Avec un de ses frères, il tint quarante-quatre ans le maquis ! Condamné cinq fois à la peine capitale, il mourut très vieux, libre, et entouré de la sympathie générale. Un vrai personnage de roman - de roman d'aventures, de roman d'amour et de roman de moeurs politiques - et, pour les Corses, une figure légendaire.
Une des plus extraordinaires carrières criminelles que l'histoire judiciaire ait connues. Fils d'un vigneron de Langeais, en Touraine, Pierre Coignard fut un soldat hardi et « chapardeur », puis un redoutable malfaiteur condamné à quatorze ans de bagne. Évadé de Toulon, il trouva le moyen, grâce à quelques faux, de devenir colonel dans l'armée espagnole, puis dans l'armée française, sous le nom de comte Pontis de Sainte-Hélène, chevalier de la Légion d'honneur et de l'ordre de Saint-Louis. Et il aurait fini ses jours comme tel si, un matin qu'il passait ses troupes en revue, un ancien compagnon de bagne...
L'affaire Lafarge. La plus retentissante des causes célèbres. Cette captivante Mme Lafarge, née Marie Capelle, fut-elle une voleuse de diamants, empoisonna-t-elle son mari ? Cette double question passionna l'Europe et divisa l'opinion en deux camps. Tout comme l'affaire Dreyfus cent dix-neuf ans plus tard le débat continue.
Escroc, assassin, dandy, et poète par surcroit. Lacenaire fut, au temps du romantisme, le « scélérat à la mode ». Le détachement cynique, le « dilettantisme » avec lequel il considérait ses propres crimes, commis avec une glaciale cruauté, ont fait de lui un monstre légendaire. Il y a quelques années, le regretté Marcel Herrand a fait revivre Pierre-François Lacenaire - « Monsieur Lacenaire » comme l'appelaient ses complices eux-mêmes - dans le film « Les Enfants du Paradis ».