Moment pivot dans l'histoire environnementale de la France, la IIIe République est profondément marquée, jusque dans son idéologie, par une certaine conception de la nature et de l'environnement. Elle se distingue par une identité duale, tout à la fois celle de la petite paysannerie et des paysages ruraux, et celle des hauts lieux de la modernité dont Paris est l'archétype.La période prise entre les bouleversements du premier XIXe siècle et la " Grande Accélération " d'après 1945, se caractérise par un fort volontarisme politique qui cherche à accompagner le " progrès " - notamment celui porté par la deuxième industrialisation - dans les transformations qu'il fait subir au territoire.Si les moyens ne sont pas toujours à la hauteur, l'ambition est là : jardiner le plus intensément possible la France, la rendre productive dans tous ses recoins pour favoriser la prospérité de la nation. Cette mise à profit des ressources naturelles s'appuie également sur un empire colonial qui s'étend et se structure, et dont l'environnement est bouleversé par le prométhéisme républicain et sa logique d'extraction.Pour ce régime né et mort de défaites militaires, et qui a dû affronter les horreurs du premier conflit mondial, la guerre est l'horizon constant : elle détermine à son tour un rapport singulier à une nature à mobiliser ou à soigner. La IIIe République est ainsi ce moment historique singulier, tissé d'audace et de prudence dans le rapport des contemporains à la modernité et à l'environnement, où s'esquisse le visage de la France d'aujourd'hui.

Ce livre retrace l'histoire méconnue de l'ingénierie de l'élevage (bovins, ovins, caprins) en France entre 1962 et 2022. S'appuyant sur des entretiens et des archives inédites, il relate les métamorphoses de l'élevage français à travers l'évolution des instituts qui lui ont été dédiés, et de leurs missions.

A partir d'archives et de témoignages oraux, cet ouvrage retrace l'histoire du département Sad - Systèmes agraires et développement - de l'Inra (devenu INRAE). A la croisée de l'histoire et de la philosophie des sciences, l'auteur met en avant les individus - techniciens, ingénieurs, scientifiques et enseignants - qui ont apporté une contribution profondément originale à la matrice intellectuelle de la recherche agronomique française et internationale.

Figure fondatrice de la génétique animale en France et père de la loi sur l'élevage de 1966, Jacques Poly signe en 1978 le rapport « Pour une agriculture plus économe et plus autonome » alors qu'il accède à la direction générale de l'Inra. Fondé sur la confrontation des souvenirs d'acteurs de l'époque et des travaux des historiens, cet ouvrage est une exploration de sa trajectoire hors norme.