L'étude psychologique de la formation des connaissances par l'enfant, est aujourd'hui en plein renouvellement. L'heure n'est plus aux grandes théories synthétiques visant à tracer, dans la longue durée du développement, l'émergence des normes de l'activité humaine. Plutôt qu'au développement d'une intelligence ou de compétences générales, on s'intéresse actuellement à la formation des activités qui permettent à l'enfant de maîtriser cognitivement le réel, d'acquérir et de transmettre les informations, de comprendre, d'apprendre et d'agir. À la linéarité d'un développement normatif, se substitue désormais l'éventail des cheminements variés que l'enfant peut s'ouvrir.

Depuis plus d'une vingtaine d'années, la didactique des mathématiques comme domaine de recherche a forgé des problématiques et des concepts que ce recueil de textes de base contribue à rassembler. Sont réunis des textes fondamentaux de Huy Brousseau, Yves Chevallard et Gérard Vergnaud sur les notions de situation, contrat, transposition didactiques et champ conceptuel. Chacun de ces textes, publiés séparément auparavant, met en relief l'une des trois approches, systémique, anthropologique et cognitive, qui caractérisent l'étude actuelle des phénomènes didactiques en mathématiques. Avec ces problématiques et ces concepts l'ingénierie didactique s'impose en tant que méthodologie privilégiée de la recherche en didactique des mathématiques. Deux essais complètent cet ensemble de textes, essais qui envisagent les rapports entre les ordres didactiques et cognitifs de l'enseignement et de l'apprentissage des savoirs.