L'Iliade

Homère (en grec ancien Ὅμηρος / Hómēros) aurait été un poète (ou un aède, chanteur) de la Grèce antique, auquel étaient attribuées les deux premières œuvres de la littérature grecque, l’Iliade et l’Odyssée. Il était tenu en très haute estime dans l'Antiquité, car il était vu comme une référence dans la poésie. Il était d'ailleurs surnommé « le Poète » (ὁ Ποιητής / ho Poiētḗs) tout court. Il est difficile de dire aujourd'hui si Homère est un personnage historique ou inventé, et s'il est bien l'auteur des deux épopées. D'où les discussions savantes sur la « question homérique », qui portent sur son historicité, son identité, les dates et les conditions de composition des deux poèmes, et ne font pas l'objet de consensus. Dans l'Antiquité, plusieurs villes ioniennes d'Asie mineure (Chios, Smyrne, Cymé ou encore Colophon) se disputaient l'origine de l'aède, et la tradition l'individualisait en répétant qu'Homère était aveugle et avait mené une vie d'errance, souvent dans le dénuement. Mais il s'agit de légendes, qui indiquent à tout le moins qu'il était devenu un personnage majeur de l'imaginaire de la Grèce antique, quelqu'un d'indépassable dans l'art poétique. Homère occupe une place prééminente et primordiale dans la littérature grecque, puisqu'on lui attribue les deux plus anciennes œuvres littéraires en grec, et aussi celles qui étaient généralement considérées comme les meilleures, l'Iliade et l'Odyssée. Lui étaient aussi parfois attribués divers autres poèmes épiques ou comiques, mais la tradition grecque finit par ne retenir que les deux premiers. Ce sont tous les deux des poèmes épiques monumentaux de plusieurs milliers de vers, écrits dans une langue poétique artificielle, élevée, avec divers traits stylistiques qui trahissent des origines orales. Ils traitent tous les deux d'épisodes mettant en scène les héros de la guerre de Troie, qui était située dans un passé lointain, mythique, et donnait lieu dans l'Antiquité à de nombreux récits. Le premier raconte un moment de la guerre où la colère d'Achille, le meilleur des guerriers achéens venus assiéger Troie, met en péril ses propres alliés, puis cause dans un second temps des ravages dans les rangs de ses ennemis. Le second raconte le retour d'Ulysse, le dernier héros achéen à rentrer chez lui après la guerre, au prix de nombreuses péripéties et alors que son foyer est en grand danger. Ces poèmes intègrent divers épisodes secondaires, dont certains se déroulent dans le monde des dieux. Ils brassent un grand nombre de thématiques, en particulier sur la guerre, la politique, l'ordre social, la morale, la mort et le destin. Les spécialistes s'accordent pour situer leur époque de composition principale dans la seconde moitié du VIIIe siècle av. J.-C. ou dans les premières décennies du VIIe siècle av. J.-C. Mais ils ne s'accordent pas sur le temps qu'il a fallu pour qu'elles soient mises par écrit, ou encore pour qu'elles connaissent une forme (relativement) stable : au plus tôt dès l'époque de leur composition, au plus tard au VIe siècle av. J.-C. voire au IIIe siècle av. J.-C. Il n'est pas assuré que les deux épopées aient le même auteur, ni même un auteur unique, mais elles présentent de nombreux points communs qui indiquent qu'elles ont été composées dans un même contexte et se complètent. Elles ont quoi qu'il en soit rencontré un succès considérable, devenant les principales références littéraires et éducatives de la Grèce antique, aussi bien pour leur style, leur aspect divertissant, que leur capacité à susciter des réflexions et des émules dans un grand nombre de domaines artistiques et savants, également parce qu'on a fini par y voir des sortes de guides de vie pouvant prodiguer des leçons sur à peu près tout. L’Iliade et l’Odyssée sont restées après l'Antiquité des œuvres de référence, des classiques de la littérature grecque, occidentale et même mondiale. Elles ont rencontré un public plus large grâce à leur traduction dans les langues modernes, suscité continuellement de nouvelles lectures, et inspiré de différentes manières un nombre considérable d'œuvres.