«  C'est elle qui a découvert Brigitte Bardot sur un quai de gare, lancé le prêt-à-porter en France, poussé Marcel Pagnol à écrire ses souvenirs d'enfance, assisté Saint-Exupéry dans l'écriture du  Petit Prince, affranchi des millions de femmes de leur uniforme d'avant-guerre : on connaît aujourd'hui d'Hélène Gordon-Lazareff son influence sur la mode du 20ème  siècle qui n'a d'égal que son empreinte sur la culture  ; son caractère autocratique, séducteur, capricieux  ; le couple libre qu'elle forma avec le fondateur de  France Soir, Pierre Lazareff. Elle a été l'une des plus grandes patronnes de presse françaises. Mais alors que des centaines de milliers d'ukrainiens et de Russes ont de nouveau été jetés sur les routes de l'exil, je me suis souvenue de son enfance magnifique percutée par l'histoire  : il y a plus d'un siècle, en 1919, une petite fille de dix ans fuyait elle aussi son pays, à bord d'un train privé sous bonne garde d'un officier cosaque imbibé de vodka, jusqu'à Paris. Toute sa vie, Hélène Gordon-Lazareff n'a-t-elle pas cherché à reconstruire son paradis perdu  ? Son incroyable sens de l'air du temps, son flair pour anticiper les événements, ne sont-ils pas familiers de l'état de survie qui a marqué son arrivée en France  ?  » Y. W.    Au terme d'années d'enquête auprès de ses derniers collaborateurs et amis, Yseult Williams nous replonge au coeur de la haute société biélorusse pour nous donner les clefs de cette figure exceptionnelle. Une femme à la fois romantique et impitoyable qui, sur les bancs de l'Ecole pratique d'ethnologie au début des années 30, se rêvait en Natacha Rostov de  La Guerre et la Paix  et quinze ans plus tard, en créant  ELLE, asseyait son empire. 

Marie-Claude Vaillant-Couturier, dite Maïco, est la fille gâtée de Lucien Vogel, éditeur d'avant-garde, et Cosette de Brunhoff, soeur du créateur de Babar. Adolescente à l'aube des années 30, Maïco danse aux bals russes, pose pour Vogue, croise Aragon, Picasso, Gide, Malraux, bien d'autres Apprentie peintre à Berlin en pleine montée du nazisme, elle en revient métamorphosée et se tourne vers la photo. Elle fréquente alors les jeunes Capa, Cartier-Bresson, Gerda Taro, qui, comme elle, voient en l'URSS le seul rempart contre le nazisme. En 1933, son reportage clandestin au camp de Dachau est un scoop mondial. Elle rencontre alors Paul-Vaillant Couturier, rédacteur en chef de L'Humanité, leader communiste et prophète vénéré des «  lendemains qui chantent  ». Coup de foudre absolu. L'amour et la politique ne feront désormais qu'un. A la mort de Paul, en 1937, la jeune veuve de 25 ans incarne les espoirs du héros du Front Populaire. Résistante de la première heure, déportée à Auschwitz puis à Ravensbrück, son courage est inébranlable. Libérée par l'Armée Rouge, elle choisit de rester auprès des mourants et afin que «  le monde sache l'horreur concentrationnaire  ». Seule femme à témoigner au procès de Nuremberg, Maïco avance sans faillir vers Gring et les accusés nazis, devant une assistance saisie par un «  effroi sacré  », selon Joseph Kessel. Les images de sa déposition implacable font le tour du monde. «  Regardez-moi, car à travers mes yeux, ce sont des centaines de milliers de morts qui vous regardent, par ma voix ce sont des centaines de milliers de voix qui vous accusent  ». Devenue député, elle fera voter à l'Assemblée Nationale l'imprescriptibilité des crimes contre l'humanité, sans jamais renier son dévouement à l'URSS et sa foi communiste.

Des Brunhoff, l'histoire a surtout retenu deux noms  : celui de Jean, le génial créateur de  Babar dans les années  1930, et celui de son fils, Laurent, qui fera du roi des éléphants un des personnages les plus célèbres de la littérature enfantine.Si Jean se tenait hors du tumulte du monde, il en allait tout autrement pour les autres membres d'une famille qui a marqué son temps. Son frère Michel et son beau-frère Lucien Vogel furent à la pointe dans la presse, l'édition, la mode, la photographie ou encore l'art moderne. Ces éditeurs de génie ont créé les premières revues de mode au croisement de tous les arts  :  La Gazette du bon ton,  Le Jardin des modes,  Vogue  - dont Cosette, l'épouse de Lucien, sera la première rédactrice en chef - mais aussi  Vu, l'illustre magazine de photoreportage, le premier à publier des photographies de camps de concentration. Guillaume Apollinaire, Pablo Picasso, Lee Miller, Salvador Dalí, Robert Capa, Jean Cocteau et tant d'autres ont tous participé, à un moment de leur carrière, à ces revues.Innovants dans les arts, les Brunhoff furent aux avant-postes de la lutte contre le fascisme durant toute la tragédie européenne, à l'image de Marie-Claude Vogel, future Vaillant-Couturier, héroïne bouleversante de la Résistance. De la Belle Époque jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, la famille de  Babar  a traversé les tempêtes avec le panache des grands explorateurs de notre temps.Pour écrire la saga inouïe de cette famille de talent, Yseult Williams a eu accès à des archives familiales inédites et s'est entretenue notamment avec Marion de Brunhoff, la fille de Michel, avec Mathieu, le fils de Jean, et avec Thomas Ginsburger, le fils de Marie-Claude Vaillant-Couturier.

Femmes de pouvoir, fabuleuses excentriques ou séductrices impénitentes, elles sont les divas de la presse. L'une a révolutionné la presse féminine en inventant Elle... L'autre a régné pendant quarante ans sur le bon goût new yorkais en dirigeant Vogue... Une autre encore voulait exterminer les sacs à mains et fit repeindre son bureau en rouge sang de boeuf...

Femmes de pouvoir, fabuleuses excentriques ou séductrices impénitentes, elles sont les divas de la presse. L'une a révolutionné la presse féminine en inventant Elle... L'autre a régné pendant quarante ans sur le bon goût new yorkais en dirigeant Vogue... Une autre encore voulait exterminer les sacs à mains et fit repeindre son bureau en rouge sang de boeuf...