L'ouvrage présente, par ordre alphabétique, les différentes approches de la psychopathologie : athéorique, behavioriste, biologique, cognitiviste, développementale, écosystémique, ethnologique, éthologique, existentialiste, expérimentale, phénoménologique, psychanalytique, sociale et structuraliste, intégrative-holistique. Chacune d'entre elles, après avoir été définie, est illustrée d'exemples qui mettent en évidence sa problématique et ses apports théoriques. Mettant l'accent sur leur  complémentarité, ce livre a pour objectif de contribuer à leur décloisonnement.

L'ouvrage est consacré à l'un des concepts clés de la psychanalyse, de la psychologie clinique, de la psychopathologie et de la psychiatrie. Un siècle après leur élaboration, les mécanismes de défense continuent d'interroger les cliniciens et s'avèrent indispensables à la compréhension du fonctionnement psychique normal et pathologique. La première partie apporte des réponses à plusieurs questions de base et dresse un bilan des recherches concernant l'apparition, le devenir, l'évaluation et l'utilisation de ces mécanismes défensifs, notamment du champ de la psychologie cognitive à celui de la psychothérapie. La deuxième partie est consacrée à la présentation de vingt-neuf mécanismes de défense, illustrée de nombreux exemples.