Ce livre est le résultat d'une enquête menée par l'auteur dans les haciendas des hauts plateaux péruviens sur les conditions de vie des indiens qui y travaillent. Ces conditions de vie se perpétuent depuis l'implantation des grands propriétaires espagnols, coupées du monde extérieur par le triple barrage de l'isolement géographique (l'« altiplano » féodal est sans communications avec la côte en pleine expansion) de la barrière linguistique (le quéchua est pratiquement la seule langue parlée et l'analphabétisme règne) et surtout par l'extrême exploitation et l'extrême misère où sont maintenus ces « oubliés des Andes ».

Selon les statistiques de l'O.N.U. (1970), le taux de croissance annuel de la population nationale en Amérique latine est de 3 %, le taux de la population urbaine étant de 7 %, et celui de croissance des bidonvilles de 15 % A Lima, où la migration rurale-urbaine est cause du fol accroissement de la ville, la population vivant en bidonville dépasse 1 million d'habitants, soit près de la moitié de la population urbaine. C'est à l'étude de ces « déracinés », entreprise sur le terrain, que Sabine Hargous consacre ce livre. Nation en processus d'acculturation depuis la conquête, le Pérou entame en effet aujourd'hui une étape particulièrement critique de son développement. Depuis près de vingt ans, son urbanisation croît d'une façon extraordinairement désordonnée, anarchique. Les désajustements économiques, politiques et sociaux propres à la structure capitaliste du pays déterminent l'implantation dans les villes de nombreux groupements de population qui font irruption dans le cadre de la cité, avec comme seul « bagage » leur culture indigène traditionnelle et la misère que leur a apportée le champ stérile. Le secteur tertiaire, qui possède déjà une très faible productivité, se voit envahi par cette vague de population qui, inapte à produire, va encore davantage déformer un système dont la caractéristique essentielle réside dans son incapacité. Dès lors, ce n'est plus seulement une opposition entre le passé et le présent qui s'exprime avec tant de réalisme dans les grandes villes, mais un réel affrontement entre ceux d'« en bas » et ceux de « là-haut » ; entre ceux qui gaspillent et ceux qui sont totalement démunis ; entre ceux qui s'évertuent à surmonter leur misère et ceux qui vivent dans l'opulence.