En 1766, Louis XV déclarait que le caractère propre de sa puissance souveraine était « l'esprit de conseil, de justice et de raison ». L'importance du rôle tenu par le Conseil du roi s'impose avec une obsédante évidence à quiconque étudie le fonctionnement des institutions de l'Ancien Régime. Le temps et les hommes purent modifier la composition et la structure du Conseil ; ils n'en altérèrent jamais l'essence. Car cet esprit de conseil et de délibération a profondément imprégné les institutions de l'ancienne France. Dans cette étude devenue un classique, tableau exemplaire des rouages gouvernementaux de l'Ancien Régime, Michel Antoine analyse les institutions complexes que furent les différents Conseils de gouvernement, de justice et d'administration (Conseil d'En haut, Conseil royal des Finances, Conseil royal de Commerce, Conseil de Conscience, Conseil des Dépêches, Conseil privé) et expose l'étendue et l'évolution de leurs compétences respectives. Inséparable de la personne du souverain, n'ayant aucune autorité propre, le Conseil ne peut promulguer ou publier d'arrêts : ce n'est jamais lui qui décide, c'est toujours le Roi. Faute de conserver cette notion présente à l'esprit, il serait difficile de saisir comment le Conseil a pu exister et fonctionner, comment le Roi a pu s'en servir pour gouverner et administrer l'Etat, comment son action suscita des difficultés qui tendirent à mettre en cause son existence et donc celle de la monarchie. Car le Conseil était par excellence l'organe où le souverain exerçait son droit inaltérable de supériorité sur tous les sujets et tous les corps constitués.

Histoire politique des institutions et de l'Administration dans l'ancienne monarchie française. « Copyright Electre »

En bien des domaines, l'" amabilité " du XVIIIe siècle relève un peu du mythe, car à la façade brillante des Lumières répond un envers du décor surprenant de dureté et d'âpreté. Le roi lui-même en fut victime: s'il a le plus souvent choisi de grands ministres, s'il a pu garder à la France son rôle d'arbitre européen, s'il a voulu, et dans l'ensemble a su, assurer le bonheur de ses peuples, Louis XV _ l'un des souverains les plus intelligents, les plus artistes, les plus cultivés, les mieux informés que nous ayons connus _ a échoué à pacifier les esprits et à sauver l'Etat de la paralysie. Fêté dans les premières années de son règne comme un véritable prince charmant, le Bien-Aimé a vite dû se résigner à régner sous les clameurs d'une opinion manipulée par quelques groupes de pression, essentiellement des jansénistes et ces " Messieurs des parlements " (c'étaient d'ailleurs les mêmes). Dans cette lutte acharnée, il eût fallu à Louis XV l'habileté d'Henri IV, la brutalité de Richelieu, l'orgueil de Louis XIV _ ou même les trois à la fois! Or, bien qu'il les égalât au moins par l'intelligence, Louis XV était un homme secret, solitaire, introverti, doutant éternellement de soi. Et les femmes ne lui furent d'aucun secours: la Pompadour a flatté ses faiblesses plutôt qu'elle ne les a contrecarrées, la Du Barry s'est laissé entraîner dans des cabales qui la dépassaient... Ainsi s'explique que les réformes, les actes d'autorité aient mis si longtemps à venir _ trop tard _ et que la défaveur du roi auprès des Français ait perduré presque jusqu'à nos jours... Seul un historien possédant une érudition infaillible sur le fonctionnement de l'Etat et du gouvernement de l'ancienne France pouvait faire justice de tant de préjugés, et montrer que le long règne de Louis XV _ 59 ans! _, s'il fut difficile, doit pourtant compter parmi les grandes époques de notre histoire. Spécialiste de l'histoire de l'Etat sous l'Ancien Régime, Michel Antoine, après avoir été conservateur aux Archives nationales, maître de recherche au CNRS et professeur à l'université de Caen, est aujourd'hui directeur d'études à l'Ecole pratique des Hautes Etudes (IVe section).

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En mettant sur pied les secrétariats d'État en 1547 et l'administration suprême des finances en 1552, Henri II a été le fondateur des institutions ministérielles de la monarchie d'Ancien Régime. Celles-ci, dans leurs croissances respectives, se sont développées selon des processus différents. Les secrétariats d'État, en effet, ne formèrent jamais qu'un seul département, alors que, pour créer, recueillir, compter et employer les ressources de l'État, les finances recoururent à un mode de travail collégial, se subdivisant en plusieurs départements, confiés chacun à un intendant des finances. Dépendant du surintendant, puis, à partir de 1665, du contrôleur général, les intendants des finances furent ses associés autant que ses subordonnés, car, de par leurs statuts, ils faisaient tous partie du Conseil du Roi. Cette commune appartenance au Conseil les poussait à se considérer comme formant ensemble un Conseil, et ainsi à concurrencer les séances ordinaires de ceux du Roi. Marquée par la recherche du statut convenant le mieux aux plus hautes charges d'un État moderne et par les initiatives prises à cette fin par Sully, Colbert, Pontchartrain et Desmaretz, l'administration centrale des finances a atteint son apogée sous Louis XV, avant d'être perturbée vers la fin de son règne, puis, sous Louis XVI, piétinée par Necker et ensuite remise sans cesse en chantier. Spécialiste de l'histoire de l'État sous l'Ancien Régime, Michel Antoine, après avoir été conservateur aux Archives nationales, maître de recherches au CNRS et professeur à l'université de Caen, a été directeur d'études à l'Ecole pratique des hautes études (IVe section). Il est l'auteur de nombreux ouvrages très novateurs sur l'Ancien Régime, en particulier Le Conseil du roi sous Louis XV (1971) et une exceptionnelle biographie de Louis XV (Fayard, 1989).