En 1598, la famille protestante de Jesse de Forest quitte Avesnes-Sur-Helpe (de nos jours dans le nord de la France) et le sud des Pays-Bas, afin de fuir les persécutions religieuses. Après un passage à Sedan, les parents de Jesse se réfugient en Hollande. Quant à Jesse, il entreprend en 1601 l'exploitation d'une teinturerie à Montcornet. Il doit, à son tour, quitter la Thiérache vers 1615 pour s'installer en Hollande. Là-bas, il assiste au départ d'émigrants vers le Nouveau Monde. Jesse décide alors de fonder une colonie en Virginie, à l'embouchure de l'Hudson, pour développer un commerce de fourrure avec les Indiens...

Cet ouvrage retrace l'aventure artistique et humaine de Jean Gossaert, dit Mabuse. Homme du début de cette Renaissance si assoiffée de connaissances et de découvertes, il en a les rêves et la curiosité. Il est le premier peintre flamand à accomplir en 1509 un voyage à Rome, il en raménera la splendeur du nu profane et ses phantasmes mythologiques. Sous ses apparences joyeuses, malgré son penchant pour l'ivresse et sa geste rabelaisienne, une maladie souterraine mine l'artiste: la mélancolie.