Byzance. Ce nom évoque la grandeur et l'exotisme, l'or et la ruse. Et pourtant, dans cet ouvrage exceptionnel, Judith Herrin dévoile les richesses d'une civilisation bien plus énigmatique. Évitant le récit chronologique classique de l'histoire millénaire de l'Empire byzantin, elle consacre chaque court chapitre à un thème, un événement, un monument ou un personnage historique représentatif, qu'elle examine dans le contexte de l'histoire byzantine dans son ensemble, depuis la fondation de Constantinople, la magnifique capitale construite par Constantin le Grand, jusqu'à sa prise par les Turcs ottomans en 1453 Elle soutient que le rôle crucial joué par Byzance en tant que défenseur oriental de la chrétienté contre l'expansion musulmane au début du Moyen Âge a rendu possible la construction du monde occidental moderne. Formidable guide, elle nous guide à travers les cérémonies complexes de la cour impériale. Elle décrit la beauté et la puissance transcendantes de l'église Sainte-Sophie, ainsi que les courses de chars, la spiritualité monastique, la diplomatie et la littérature. Elle nous dévoile les mondes fascinants des usurpateurs militaires et des ascètes, des eunuques et des courtisanes...

Alors qu'en ce début de Ve siècle les «barbares» pénètrent en Italie et menacent le gouvernement impérial de Milan, le jeune empereur Honorius décide de déplacer sa capitale dans une petite ville facilement défendable de l'estuaire du Pô. Dès lors, et jusqu'en 751, Ravenne est la capitale de l'Empire romain d'Occident, puis celle de l'immense royaume de Théodoric le Goth et enfin le centre du pouvoir byzantin en Italie. Durant ces trois siècles d'une richesse exceptionnelle et pourtant peu connus, d'immenses mouvements de fond refaçonnent l'Occident, qu'il s'agisse de la place de Rome, de l'affirmation de Byzance, des invasions des Goths et Ostrogoths, de la naissance de l'islam ou des terribles luttes intestines du christianisme. Racontant la vie de l'impératrice Galla Placidia et de l'archevêque Damien, les réalisations d'un cosmographe extraordinaire, les guerres qui déchirent l'Empire ou les querelles théologiques entre ariens et trinitaires, Judith Herrin offre une formidable fresque de trois siècles d'histoire méditerranéenne. L'auteure achève ainsi de démolir le cliché éculé d'un Occident entré dans un « âge sombre » après la chute de Rome.