Cet ouvrage présente les choix politiques, économiques et sociaux en matière hydrique dans une perspective historique. En vérité, les politiques hydrauliques américaines de l'abondance au XIXe et au XXe siècles étaient difficilement compatibles avec l'aridité naturelle de l'Ouest américain. Aussi, la société hydraulique californienne s'est-elle retrouvée sur la défensive face à la montée en puissance du mouvement écologiste à la fin du XXe siècle. Aujourd'hui, on est passé du "développement durable" à la gestion de la "pénurie" qui marque le XXIe siècle. Les "proclamations de sécheresse", toujours plus contraignantes pour les consommateurs d'eau et les industries, correspondent à des chaleurs et à une aridité jamais enregistrées jusqu'ici et déclenchant des feux de forêt d'une ampleur croissante. Enfin, au cours de la dernière décennie, la Californie a perdu 3 millions d'habitants, qui ont migré vers d'autres Etats, où le coût de la vie est moins élevé, notamment à cause des surcoûts causés par les mesures écologiques qui brident le développement urbain.

Au début des années 90, le nombre de thèses délivrées s'est rapidement accru alors que, parallèlement, la situation économique se dégradait, ralentissant le recrutement des jeunes diplômés. Face aux interrogations croissantes sur l'insertion professionnelle des scientifiques, la Direction de la technologie du ministère de l'Éducation nationale, de la Recherche et de la technologie a souhaité connaître et expliquer les modalités d'insertion professionnelle des Docteurs. Dans cette perspective, le Céreq a réalisé une étude, dont les résultats sont présentés dans ce document. La première partie, une enquête sur l'insertion des Docteurs diplômés en 1994, montre que leur situation est - trois ans après l'obtention de leur diplôme - relativement bonne, comparativement à celles des autres diplômés de l'enseignement supérieur. De plus, quelle que soit l'origine disciplinaire, les Docteurs qui ont noué des relations avec les entreprises et les moniteurs, sont avantagés au regard de l'insertion. Une enquête qualitative, menée auprès de diplômés en 1993, qui compose la deuxième partie de ce document, permet d'affiner la compréhension des résultats instantanés du travail statistique, par une description et une analyse des modalités d'insertion professionnelle : le Doctorat, diplôme d'excellence de l'université, ne semble pas exactement ajusté aux exigences des emplois disponibles à ce niveau, et les Docteurs essentiellement préparés au monde de la recherche et de l'université, doivent intégrer - dans des délais extrêmement courts - les exigences de polyvalence, de mobilité, et les réalités du monde des entreprises. Si les débouchés du privé ne représentent qu'un tiers de l'insertion professionnelle des Docteurs, ce n'est pourtant pas faute de réelles relations entre les laboratoires de recherche et les entreprises, comme le montre l'analyse quantitative et qualitative des liens entre formations doctorales et entreprises, développée en troisième partie.