Ce livre présente les portraits de onze femmes de Belgique, États-Unis, France, Pologne, Royaume-Uni et Suisse. Par leurs actions ou leurs idées, elles ont contribué à développer des formations dans une grande diversité de domaines ou ont fondé des institutions dont certaines existent encore aujourd'hui. Il s'agit de Marie-Jeanne Bassot, Victoire Cappe, Marguerite Champendal, Jeanne Deroin, Mary Follett, Isabelle et Zoé Gatti de Gamond, Virginia Gildersleeve, Élise Luquin, Helena Radlinska et Caroline Spurgeon. Sans aucunement prétendre à l'exhaustivité, l'ouvrage entend marquer une première étape dans le chemin vers la découverte de nouvelles pionnières de l'éducation des adultes.

La note de synthèse présentée dans ce numéro se propose, à travers le concept d'« obstacle à la formation », développé plutôt dans le monde anglo-saxon, de montrer que la non-participation à la formation relève de problématiques plus larges que celle des inégalités d'accès à la formation. Ce changement de perspective permet de prendre en compte tout à la fois la difficulté des individus à participer à la formation et celle des organisations à favoriser cette participation.

Dans la pratique, les femmes et les hommes ont-ils également accès à formation continue ? Privilégient-ils certaines activités, en en délaissant d'autres ? Y a-t-il similarité ou différence selon les pays sous investigation ? Onze auteurs apportent des éléments de réponse. Les données et les analyses présentées dans ce livre concernent l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Afrique. Les analyses utilisées par les auteurs sont sociologiques, anthropologiques et éducatives, d'où la richesse de cet ouvrage.

Depuis la seconde moitié du XXe siècle, les adultes sont de plus en plus présents dans l'enseignement supérieur et la "formation tout au long de la vie" contribue à renforcer la professionnalisation des universités. Cette professionnalisation modifie le paysage universitaire, se heurte à des résistances et provoque des innovations, mais pas de la même façon dans toutes les institutions.

Depuis cinquante ans, les femmes sont de plus en plus visibles au sein de l'université, sans pour autant avoir un accès aux postes de professeure ou de direction. Cet ouvrage s'intéresse aux parcours académiques et traite de questions comme le rapport des étudiantes au savoir, l'introduction des recherches féministes, les politiques d'équité, les freins à la sélection de femmes professeures... Les auteurs qui contribuent à cet ouvrage présentent des pistes d'analyse et d'action en fonction de la situation dans leur pays (France, Canada, Suisse, Belgique,...).