Cet ouvrage donne à voir et à comprendre ce que l'on pourrait appeler des "cultures participatives", entendues comme autant de processus d'appropriation et de construction du politique dans différents contextes (sociétés locales, mouvements sociaux, autorités étatiques, organisations transnationales...). Ce sont donc ces pratiques et cultures participatives, leur ancrage dans des champs sociaux et politiques conflictuels qu'on propose au lecteur d'interroger.

Anthropologues, sociologues, politistes et urbanistes analysent ici des formes d'action et d'engagements dans la ville selon une diversité d'approches qui permet de dépasser les disjonctions entre travaux portant sur la gouvernance et sur la citoyenneté, entre analyse des formes d'institutionnalisation de la dite "démocratie participative" et analyse s'inscrivant dans une sociologie des mouvements sociaux ; entre une sociologie des politiques publiques et une sociologie politique des espaces publics...