Penser aux manières de penser : voici l'enjeu de cet ouvrage. En éducation et en formation, comme dans bien d'autres domaines concernant les sciences humaines et sociales, on admet qu'il existe différentes visions d'ensemble, différentes représentations du sujet d'étude. Le propos de cet ouvrage est d'amorcer un nouvel exercice, afin de s'interroger sur l'utilité de mettre en perspective les manières de penser et les manières d'agir. Des manières de penser sont sous-jacentes à toute forme d'éducation et de formation. Elles influencent la production des théories, des méthodes, des pratiques. Enfin, réfléchir sur les manières de penser nous conduit aux alternatives épistémologiques sur lesquelles elles reposent. Des différences de fond étant ainsi mises en évidence, on devrait mieux comprendre les différences, tout aussi profondes, qui se présentent dans les démarches disciplinaires, aussi bien que dans les activités concrètes. Les auteurs auxquels on a fait appel, en privilégiant une participation à la fois pluridisciplinaire et internationale, ayant accepté l'enjeu proposé, montrent que les itinéraires peuvent être pluriels, et offrent un riche éventail de pistes possibles, engageant chacun différents points de vue, et mobilisant les sciences de l'éducation bien sûr, mais aussi l'anthropologie, la philosophie, la psychologie, la sociologie.

L'ouvrage présente plusieurs théories - dont celles notamment d'Yves Clot, Daniel Faïta, Bruno Maggi, Gilbert de Terssac, chacune dans l'espace d'un chapitre, et leurs ramifications dans les théories de neuf chercheurs plus jeunes - ayant privilégié des aspects différents de l'agir, ainsi que plusieurs disciplines : la psychologie, la sociologie, l'économie, le droit, la linguistique, les sciences de l'éducation, ou l'étude interdisciplinaire de la régulation de l'action sociale. Loin de confronter, ou d'opposer, les théories de l'action et les théories de l'activité mises en évidence, l'ouvrage - nécessairement collectif - montre leur compatibilité, fondée sur leur orientation commune permettant de résoudre l'ancien différend entre expliquer et comprendre et aussi dissoudre les nombreux dilemmes qui affectent l'interprétation de l'agir.