Discours sur la servitude volontaire
Cet essai constitue une remise en cause de la légitimité des gouvernants, que La Boétie appelle « maîtres » ou « tyrans ». Quelle que soit la manière dont un tyran s'est hissé au pouvoir (élections, violence, succession), ce n'est jamais son bon gouvernement qui explique sa domination et le fait que celle-ci perdure. Pour La Boétie, les gouvernants ont plutôt tendance à se distinguer par leur impéritie. Plus que la peur de la sanction, c'est d'abord l'habitude qu'a le peuple de la servitude qui explique que la domination du maître perdure. Ensuite viennent la religion et les superstitions. Mais ces deux moyens ne permettent de dominer que les ignorants. Vient le « secret de toute domination » : faire participer les dominés à leur domination. Ainsi, le tyran jette des miettes aux courtisans. Si le peuple est contraint d'obéir, les courtisans ne doivent pas se contenter d'obéir mais doivent aussi devancer les désirs du tyran. Aussi, ils sont encore moins libres que le peuple lui-même, et choisissent volontairement la servitude. Ainsi s'instaure une pyramide du pouvoir : le tyran en domine cinq, qui en dominent cent, qui eux-mêmes en dominent mille... Cette pyramide s'effondre dès lors que les courtisans cessent de se donner corps et âme au tyran. Alors celui-ci perd tout pouvoir acquis.
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Étienne de la Boétie
Étienne de La Boétie est un écrivain humaniste, poète, juriste et penseur politique français de la Renaissance. Les Archives départementales de la Dordogne le présentent comme écrivain humaniste, poète et juriste, né à Sarlat et mort à Germignan au Taillan-Médoc.
Il est surtout connu pour le Discours de la servitude volontaire, aussi appelé Contr’un, texte majeur contre la tyrannie et l’obéissance passive. Larousse rappelle que son œuvre, publiée après sa mort, comprend aussi les Vingt-Neuf Sonnets, des Vers françois et des traductions de Xénophon et de Plutarque.
La Boétie est également célèbre pour son amitié avec Montaigne, qui lui rend hommage dans les Essais, notamment dans le chapitre « De l’amitié ».
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