A partir de 1642 la Révolution en Angleterre déboucha sur une guerre civile de quatre années qui donna l'occasion à Olivier Cromwell, l'un des députés aux Communes de 1640, à peu près inconnu en dehors de la partie de l'East Anglia où il habitait, de s'affirmer comme le meilleur homme de guerre du camp parlementaire : les combats en firent l'officier général le plus populaire, le chef réel de l'armée et, après bien des péripéties, son ascendant sur l'armée lui permit de devenir en 1653 Lord Protecteur et de gouverner l'Angleterre jusqu'à sa mort en 1658. Cette ascension fut tout à fait extraordinaire car, né en 1599, Olivier Cromwell resta dans l'ombre jusqu'en 1641 et devint un très grand soldat sans avoir jamais reçu d'éducation militaire. Rien non plus ne l'avait préparé à diriger son pays. Cet ouvrage tente de faire une synthèse, au-delà des querelles partisanes, sur le personnage énigmatique et passionnant de Cromwell.

Le XVIIIe siècle avait largement aspiré à la mise en place d'un ordre européen qui aurait réduit guerres et conflits : il permettrait d'améliorer la condition de vie de tous et de réaliser les nombreux progrès dont, rêvaient les esprits des Lumières. Un vent de changement soufflait donc, mais qui relevait très clairement d'une pensée réformatrice. Les événements d'Amérique parurent à beaucoup constituer les prémices de ce monde nouveau.L'ébranlement entraîné par la Révolution française fut d'une ampleur bien plus considérable. Mais, dans de nombreux États, les structures anciennes résistèrent, même si les conséquences de cet événement fondateur furent immenses. Aux bouleversements ponctuels qu'avaient jusque-là représenté les révoltes - ce moment de la vie des sociétés d'autrefois où le monde était « mis à l'envers » - s'ajoutèrent des ruptures d'une ampleur extrême qui suscitèrent d'ailleurs contre elles d'autres révoltes, comme le montre l'exemple de la Vendée.Ainsi, la fin du XVIIIe siècle se définit comme un bouleversement de l'ordre du monde, que les contributions réunies ici essaient de faire comprendre.

Cet ouvrage constitue une synthèse à partir de trois thèmes fondamentaux : les systèmes agraires; leur évolution et leurs mutations, les conditions de vie matérielles et sociales des paysans à l'époque moderne. L'auteur balaye l'ensemble du champ de la question de Capes/Agrégation 1999-2000, ouvre des pistes, fournit de très nombreuses références et tente des comparaisons. Ce livre est aussi un essai de géographie historique. Aucun autre ouvrage du même type, rédigé de manière aussi complète n'existait jusque-là.