La guerre antique est bien plus qu'une affaire cantonnée au domaine militaire : c'est un fait total, à la fois politique, social, culturel, qui structure durablement les sociétés qui la font ou qui cherchent à s'en prémunir. Le livre de Thierry Lucas entend traiter de front cette question majeure à travers le cas de la Béotie aux époques classique et hellénistique, sur le temps long, au cours de cinq chapitres thématiques. L'enquête prend appui sur les récits de bataille de l'époque classique, qui donnent un aperçu du fonctionnement de l'armée béotienne au moment de la guerre du Péloponnèse et de la période d'hégémonie thébaine, et sur la riche documentation épigraphique de l'époque hellénistique. Ces données, croisées avec les apports de l'archéologie, de l'iconographie ou de la numismatique, permettent de dresser le tableau d'un système militaire qui imprégnait l'ensemble de la société béotienne, qu'il s'agisse des institutions politiques, de la religion ou encore de la culture. Même pour l'époque hellénistique, malgré le rôle en retrait de la Confédération sur la scène internationale, les sources épigraphiques nous montrent un koinon doté d'organes militaires bien rodés et pleinement fonctionnels, constamment adaptés aux évolutions des pratiques guerrières qui reflètent une culture militaire très développée. Cet ouvrage propose en somme, pour la première fois, une synthèse complète, inscrite dans le temps long, sur un système militaire fédéral antique. Il serait trompeur d'y voir simplement un volume de plus d'études béotiennes : bien plus qu'une analyse strictement régionale, ce travail constitue un véritable paradigme pour l'histoire militaire du monde grec.

Une vue conventionnelle oppose souvent la pensée occidentale où prédominerait la rationalité, le logos, à la pensée orientale qui serait le royaume du symbolisme, de l'analogie. Les textes rassemblés ici donnent un aperçu beaucoup plus nuancé de la question. Analogie et raisonnement analytique sont présents tant en Orient qu'en Occident et la frontière entre les deux formes de pensée est moins tranchée qu'on a pu le dire...