Statistiques ethniques, communautarisme, caissières d'Ikea arborant un hijab jaune et bleu : lorsque l'on évoque en France l'approche britannique de l'immigration et de la diversité culturelle, c'est ce type de formules et d'images, renvoyant à l'idée d'un «modèle anglo-saxon», qui viennent le plus souvent à l'esprit. La Grande-Bretagne est souvent présentée comme le pays du « multiculturalisme », aux antipodes du modèle républicain français, où, au nom de l'égalité, on se refuserait à prendre en compte les distinctions d'origine nationale, d'identité ethnique ou religieuse. Au-delà de ce qui relève davantage de clichés que d'une analyse fidèle de la réalité sur le terrain, le cas britannique, qui a subi beaucoup d'évolutions contradictoires depuis le tournant des années 2000, mérite une analyse précise et contextualisée. C'est seulement en dépassant des cadres de représentation nationaux figés que l'on peut espérer éclairer utilement nos débats hexagonaux sur l'immigration, la diversité culturelle et religieuse, et l'identité nationale.

L'émeute, parce qu'elle introduit une rupture dans le fonctionnement de la société, est perçue comme extérieure à la culture et aux traditions nationales ; le fait que ceux qui y participent soient souvent d'origine immigrée suscite des débats sur les critères culturels, ethniques ou raciaux d'intégration. La Grande-Bretagne, depuis longtemps confrontée à des épisodes de tensions urbaines, a développé dès les années 1980 une réflexion axée sur le multiculturalisme, la lutte contre la discrimination raciale et contre la sous-représentation politique des minorités. Ces approches ont abouti, dans la décennie suivante, à des politiques ambitieuses contre la discrimination raciale dans la police. Les idées de citoyenneté, de valeurs communes, et la notion de community cohesion du New Labour de Tony Blairles ont éclipsées après la vague de d'émeutes de 2001. Mais le multiculturalisme continue d'inspirer nombre de politiques outre-manche et d'animer un vif débat. Un essai éclairant,dans un contexte européen où le multiculturalisme tend à s'effacer au profit d'un « néo-assimilationniste », notamment en France où statistiques ethniques et sous-représentations des minorités restent sujets à polémique.