Pierre de Coubertin (1863-1937) est connu de tous pour avoir réinventé les Jeux olympiques de l'ère moderne en 1896 à Athènes, devenus la plus grande manifestation internationale. Mais il est aussi historien et pédagogue, fortement influencé par la culture anglo-saxonne. Pour convaincre des vertus du sport par-delà les frontières, il s'est beaucoup intéressé aux relations internationales, laissant un nombre considérable de textes. Celui sur L'avenir de l'Europe, reproduit ici dans son intégralité, résonne avec nos préoccupations contemporaines. Comment, en 1900, un homme engagé tel que lui analysait-il les ressorts du jeune Empire allemand, la position fragile de la Hongrie dans l'Europe centrale, les rigidités de la Russie tsariste prête à se briser, la puissance du monde anglo-saxon imposant ses valeurs et la signification profonde du nationalisme au tournant du xxe siècle ? Ce retour en arrière est bien utile pour mieux comprendre nos propres agitations cent vingt ans plus tard, dans une Europe à la fois plus unifiée et plus morcelée que jamais. D'autres personnages de son calibre, avec le même optimisme, lui donneraient peut-être davantage de sens et une énergie plus joyeuse, plus festive ou plus fraternelle.

Curieusement, Pierre de Coubertin, l'inventeur de l'olympisme moderne, est plus celebre et reconnu a l'etranger que dans son propre pays, la France. Pour mieux faire connaitre la pensee riche et l'engagement sans faille de cet homme, sa descendante, Diane de Navacelle de Coubertin, a selectionne et commente dans cet ouvrage des extraits de ses textes majeurs. Elle en propose une lecture sensible et revele un grand humaniste, un infatigable defenseur de la democratisation du sport et de ses vertus pedagogiques. Un homme convaincu que les Jeux olympiques constituent un formidable instrument de paix dans le monde. En 2024, les Jeux olympiques et paralympiques se tiennent pour la troisieme fois a Paris, precisement 100 ans apres les derniers organises par Pierre de Coubertin. C'est donc une belle occasion de redecouvrir cet homme qui, selon le pre- sident du CIO, Thomas Bach, etait « a la fois un pionnier et un visionnaire ».

L'admiration que la terre de France inspirait aux Anciens se révèle en ces paroles du géographe grec Strabon qui vivait aux temps d'Auguste et de Tibère : « Il semble qu'une Providence a élevé ces chaînes de montagnes, rapproché ces mers, tracé et dirigé le cours de tous ces fleuves pour faire un jour de la Gaule le lieu le plus florissant du monde », paroles que Victor Duruy a magnifiquement paraphrasées dans son « Introduction générale à l'Histoire de France » en décrivant l'harmonie géographique du sol français. Une harmonie similaire se révèle dans nos annales bien que l'on ait longtemps négligé de l'apercevoir et de la signaler. La faute en est sans doute à l'habitude persistante de repérer l'histoire d'après les règnes des souverains ou la succession des guerres, plaçant ainsi de niveau des hommes et des événements de valeur et de portée très inégales... Les deux mille cinq cents ans qui se sont écoulés depuis la fondation de Marseille (point de départ approximatif de nos connaissances précises) se divisent en effet de la façon la plus naturelle en trois périodes de cinq cents ans chacune et une période déjà presque millénaire. Ce sont d'abord les cinq siècles de lent développement celtique, compris entre l'installation des Grecs sur le littoral méditerranéen et l'apparition des légions romaines au delà des Alpes. Puis viennent cinq siècles de préceptorat romain auxquels succèdent cinq autres siècles de réaction et d'assimilation barbares de la monarchie franque à la monarchie capétienne. Enfin s'inaugure la période de civilisation française définie dont l'évolution se continue sans interruption jusqu'à nous. Tel est le canevas clair et net au travers duquel le sort de la France et son rôle dans le monde se sont fixés et développés.

« Il y a dans les moeurs, comme dans l'histoire, des conquêtes imprévues. La marche triomphale du football à travers les habitudes jusqu'alors si sédentaires de notre jeunesse française en est un nouvel exemple. » Pierre de Coubertin