Rome, Ve siècle. Un jeune aristocrate fuit son destin pour vivre dans l’anonymat et la prière : La Vie de saint Alexis est l’un des plus anciens joyaux de la littérature française.

Pour cette édition de la Vie de saint Alexis où tous les témoins utilisables ont été mis à contribution, le codex de Hildesheim (L) constitue le manuscrit de base en tant que témoin le plus complet, sorte de manuscrit-réceptacle qui embrasse toutes les étapes d'un long processus d'enrichissement. La stratigraphie du texte est étayée par une analyse métrique, linguistique, hagiographique et littéraire à la fois, qui retrace l'histoire de la Vie alexienne depuis le modèle latin le plus ancien jusqu'aux remaniements du XIIIe siècle. L'apparat critique regroupe les leçons de L rejetées, mais tout de même acceptables (c'est-à-dire non-erronées), offrant de façon immédiate une édition, aussi critique que possible, de ce manuscrit. Les choix textuels sont justifiés dans un vaste commentaire, assorti d'un glossaire.

Il était urgent de consacrer une réflexion neuve au Rythme latin sur saint Alexis, dont l'auteur a abrégé un texte proche de BHL 292, soit une Vie latine qui circulait dans la région austro-bavaroise. On sait que le Rythme et la Vie française de saint Alexis ont plusieurs points en commun, dont la disparition du nom d'Edesse au profit d'Alsis. Comme les documents historiques ne mentionnent cette ville arménienne qu'à partir de 1112-1114 au plus tôt, c'est après cette date que les deux poèmes ont dû être composés. Par ailleurs la relation très étroite entre le prologue du Rythme et le début d'un poème carolingien, les versus de Ioseph, nous amène à conclure que le Rythme précède le poème vernaculaire, duquel il faudra par conséquent abaisser la datation. D'autres chapitres portent sur l'archétype grec à l'origine de la plupart des Vies grecques et latines connues ainsi que sur l'identité syriaque d'Alexis. Grâce à l'activité de personnages tels que Léon IX, Otloh de St. Emmeram, et Gerhoch de Reichersberg, au XIIe siècle saint Alexis a été intégré de plein droit au sanctoral de la réforme bénédictine émanant de l'abbaye d'Hirsau.