1848, 1874, 1891 : trois dates qui ont façonné la Suisse moderne. Une brève histoire constitutionnelle de la Suisse retrace l’évolution des institutions helvétiques, de la guerre du Sonderbund à l’initiative populaire.

Comment la Suisse est-elle devenue le laboratoire mondial de la démocratie directe ? Une histoire politique de la démocratie directe en Suisse retrace, avec rigueur et clarté, les luttes.

Aucun pays n'accorde à ses citoyens autant de droits politiques que la Suisse. Ce livre révèle en quelles circonstances furent octroyées au peuple ces puissantes armes démocratiques que sont l'initiative et le référendum. Chez les radicaux au pouvoir, ces audaces répondaient aux voeux de leur aile démocratique et sociale. Mais les conservateurs apprendront à s'en servir. La période couverte part de la constitution de 1848. Un agrégat de cantons souverains se mue en un état fédéral encore sommaire, mais doté d'une réelle capacité d'action. Développement industriel, batailles du rail, conflits religieux, pression des puissances économiques voisines : voilà l'arrière-fond des réformes qui vont durablement marquer la construction de la Suisse moderne. Dans le même temps, devenue l'asile des réfugiés politiques de l'Europe, la Suisse renonce à étendre son territoire et risque une guerre avec la Prusse, pour Neuchâtel. Les affrontements entre centralisateurs et partisans de l'autonomie cantonale imprègnent fondamentalement la constitution de 1874, largement acceptée le 19 avril. Dès lors, le socialisme s'enracine, les cantons catholiques, perdants du Sonderbund, reprennent force, malgré le Kulturkampf, et les radicaux se réorganisent. C'est l'éventail des partis du 20e siècle qui se met en place.

Les historiens ont réinterprété la Suisse du 19e siècle par ses mutations économiques et sociales. Ce livre éclaire l'importance des combats d'idées. Entre 1789 et 1914, l'émergence des partis et des institutions nouvelles fut imprégnée par les affrontements idéologiques. Ils ont porté la Confédération vers la modernité avec des thèmes toujours actuels: liberté de l'individu, rôle de l'Etat, risques et bénéfices des révoltes, confiance ou défiance envers la volonté populaire, balance des pouvoirs. La Suisse ne s'est pas contentée d'être pragmatique. Dans l'ample sillage de Rousseau et de Constant, nombre de penseurs politiques ont nourri le débat, de Mallet du Pan, Dumont ou Sismondi aux affrontements du conservatisme, du romantisme et du libéralisme, jusqu'à la percée des radicaux hégéliens, avec le Kulturkampf, la réplique catholique de Segesser, le socialisme, les anarchistes. Autant de colorations contrastées dans l'héritage symbolique des Waldstätten. Un parcours passionnant.

Rares sont les livres offrant une synthèse de l'histoire politique des cantons suisses au 20e siècle. Pour pallier cette méconnaissance d'un proche passé, la 'Collection Le savoir suisse' proposera plusieurs études dont la première, ici, traite du canton de Vaud de 1900 à 2000. Parcours étonnant, car derrière les affrontements du Grand Conseil et les meneurs des gouvernements successifs, se dessine une lutte idéologique qui rebondit sans cesse. Son enjeu est le rôle de l'Etat. Le parti radical vaudois voit sa domination, qui fut presque complète, s'effriter peu à peu, avec son souci d'équilibrer le social, l'économique, la réparation des forces dans le territoire. A droite et à gauche, des ailes dures mettent le système politique sous pression. Le libéralisme s'accroche à ses valeurs qui évoluent. Le socialisme survit à ces crises, à ses scissions. Son emprise croissante pousse les autorités à changer de nature. l'irruption des Verts et des mouvements associatifs achèvent d'émietter l'Etat radical. En vérité, les péripéties d'une chronique cantonale plongent le lecteur dans un débat de fond sur le rôle futur des pouvoirs publics.

Les partis en appellent à la fois aux citoyens, aux médias, aux gouvernements. Ce sont les acteurs parmi les plus engagés dans l'évolution de la Suisse depuis le 19e siècle et plus que jamais présents dans l'actualité politique. Pourtant leur histoire est peu connue. Quand et comment sont-ils nés? Ce livre comble un vide en décryptant les choix, les développements ou les scissions des poids lourds comme les radicaux ou les socialistes, des conservateurs libéraux ou catholiques, des agrariens mutant en Union démocratique du centre, des communistes, écologistes et les autres. Il s'agit moins ici pour l'historien de résultats chiffrés des élections que de visions successives de la Suisse, au travers de meneurs souvent issus de combats cantonaux, des relations problématiques des partis avec associations économiques et groupes de pression. L'auteur excelle dans le diagnostic des tactiques, déclins et rebonds. Au carrefour du réel et des idées, entre principes et intérêts, on voit ici les partis à la recherche de synthèses pour avancer. Leur fonction politique majeure, estime Olivier Meuwly, c'est d'assurer une continuité pour le pays, qui ne peut dépendre des seuls individus.