La coût de la maladie peut être appréhendé sous un double aspect : celui des dépenses entraînées par le fonctionnement de l'appareil médical ; celui des pertes subies par le système productif du fait de la maladie. Toutefois, pour dépasser le stade du simple constat, il est nécessaire préalablement à toute tentative d'évaluation globale, de s'interroger sur trois questions fondamentales : que recouvre exactement le concept de maladie ? Quel coûts entraîne-t-elle et qui les supporte ? Et enfin ces coûts sont-ils imputables à la maladie elle-même, à son maintien, ou encore à un certain mode de vie et au niveau de développement économique, social et technique ? L'on doit par ailleurs se demander s'il s'agit d'un accaparement de ressources ne présentant que des aspects négatifs. En fait, c'est une analyse du système social économique dans sa totalité qui devient alors nécessaire. Une telle analyse est menée dans sa généralité dans ce premier ouvrage. Dans un second "Le Coût social du tabac", elle est appliquée à un certain nombre d'affectations relevant du tabagisme.