L'« idée de Littérature » s'inscrit dans une épistémè instable comme la vie même. Objet construit, elle devient plus perceptible dans les moments de transition, souvent inter­prétés en termes de « crise » ou de « fin » par les contemporains. Depuis le xixe siècle l'opposition évolution/révolution semble surdéterminer les discours critiques, recoupant d'autres clivages comme modernité vs avant-garde, logique générationnelle vs imaginaire de la catastrophe et de la rupture. Les auteurs ont interrogé les modalités et le rythme des « passage de relais », mettant en évidence des processus plus nuancés : renouvellement, renaissance, conversion, reconfiguration rendent compte de ces « moments critiques » où, entre 1860 et 1940, un auteur devient brusquement visible, un poème, une préface, un essai, l'émergence d'une nouvelle théorie scientifique ou d'une nouvelle discipline engagent une réévaluation des critères de jugement. La fiction et l'imaginaire imprègnent poèmes, discours et paratextes : le « roman de la littérature » se constitue ainsi de morts en résurgences plus ou moins fantomatiques, de navigations heureuses en naufrages et assassinats, programmant ou rationalisant après coup ses aventures.

On comprend avec ce livre ce qui fait du surréalisme une des plus excitantes aventures du XXe siècle. Les emplois abusifs de l'adjectif surréaliste ne peuvent faire oublier que nous devons à ce mouvement la réhabilitation du rêve, de la folie, l'exaltation de l'amour, du hasard, du merveilleux et des grands mythes modernes. On s'est plu à figer le surréalisme en mouvement artistique : c'était au mépris des textes et de l'histoire. L'ouvrage rappelle d'abord que le surréalisme est un mouvement en devenir, attentif à la politique et à la morale qu'il s'est refusé à dissocier l'une de l'autre comme l'y invitait le cynisme des temps de crise. Explorant ensuite les deux champs opposés du manifeste et du latent que tente de concilier le surréel, il s'attache à saisir à travers des oeuvres mémorables la diversité des pratiques d'écriture, narrative et poétique.