Le livre rassemble les actes d'un colloque tenu à Amiens en décembre 2014 sur les Étrusques à l'époque du fascisme et du nazisme. L'étruscologie est alors une toute jeune discipline universitaire et scientifique, qui subit dans toute l'Europe une crise multiforme qui a touché les contenus et les acteurs de la discipline et dont les effets se sont fait sentir très différemment selon les pays européens. Les tensions se cristallisent surtout autour de la question controversée des origines. La thèse de l'autochtonie connaît un renouveau d'intérêt en Italie ; en revanche, en Allemagne, l'aspect oriental des Étrusques est souligné. La crise atteint un sommet au moment de l'axe Rome-Berlin et menace le recrutement de nouveaux étruscologues dans toute l'Europe et se répercute sur l'image des Étrusques dans la culture populaire. "Race orientale", dégénérée et pervertie ou "race incertaine", les Étrusques sont souvent traités sous un angle plus politique que scientifique.

Les Étrusques, un peuple d'Italie disparu au Ier siècle av. J.-C. dans sa confrontation avec Rome, restent pour une grande part mal connus. Leur mode de vie comme leur système politique suscitent des interrogations et on comprend toujours mal leur langue, même s'ils ont adopté l'alphabet grec. Pourtant, les vestiges archéologiques abondent dans toute l'Italie centrale. On est toujours émerveillé par les célèbres fresques des tombes de Tarquinia qui mettent en scène leur vie quotidienne et semblent donner aux femmes un statut qui leur était refusé dans les autres cultures de l'Antiquité : le visiteur fait face à des Étrusques banquetant, jouant, dansant, dans une impression d'harmonie.L'originalité de ce livre est d'explorer parallèlement l'histoire des Étrusques et l'histoire des tentatives faites au fil des siècles pour les comprendre, voire pour fabriquer des mythes... et des légendes. C'est une incroyable histoire de pillages, de mensonges, de falsifications, de simplifications outrancières que l'autrice restitue pour comprendre la fascination exercée par ce peuple qui a profondément influencé les Romains. En parcourant les sites les plus célèbres de l'histoire étrusque, Marie-Laurence Haack rend justice à l'extraordinaire singularité de ce peuple.

Le livre retrace le début de la construction de la discipline scientifique et universitaire qui traite de l'histoire et de la civilisation des Étrusques comme un domaine particulier : l'étruscologie. En effet, bien que les Étrusques passent pour le plus ancien peuple d'Italie et pour l'une des civilisations les plus anciennes d'Europe, leur histoire jusqu'au début du xxe siècle n'avait pas fait l'objet d'études scientifiques spécifiques : les Étrusques étaient jugés inférieurs aux Grecs ou aux Romains et ils leur étaient sans cesse comparés. Dans les actes de ce premier colloque consacré à l'histoire de l'étruscologie au xxe siècle, on découvre comment les études sur les Étrusques acquièrent autonomie, reconnaissance et rayonnement grâce à une revue de prestige, des colloques internationaux et des chaires universitaires. Ainsi, l'histoire des Étrusques devient non seulement la composante d'une histoire nationale, mais aussi une science internationale.