Qu'elle soit verbale. gestuelle ou intellectuelle, la violence interpelle. Hier comme aujourd'hui, elle reste un enjeu majeur et une préoccupation quotidienne de l'ensemble des acteurs sociaux et politiques tout comme des professionnels du droit. Pourtant, ce paradigme de violence, polysémique. d'une définition souvent floue, s'avère d'une analyse difficile et nécessite une approche plurielle, capable d'interroger à la fois la société, la religion, le droit et la politique, en Europe et dans le reste du monde, du Moyen Âge au xxe siècle. En adoptant cette méthode, qui autorise une lecture à variable multiple des formes de la violence, les vingt-neuf chercheurs ici réunis proposent des interprétations, des hypothèses et des résultats stimulants et fructueux, dans des champs aussi divers que ceux de l'histoire, de l'histoire de l'art, de la gender history, de la littérature, de l'histoire des idées et de l'anthropologie. Les études rassemblées dans ce volume prêtent une attention toute particulière aux cas singuliers et collectifs, ainsi qu'à l'acteur face au « système » existant (social, politique, religieux, économique), en mesure de saisir réellement ce phénomène pluriel sur un plan à la fois diachronique et synchronique. Aussi la violence, dans ses configurations multiples, dévoile-t-elle les réponses données par les autorités - religieuses et laïques -. la famille, la parenté, le voisinage, la communauté, les intellectuels, les artistes, les compositeurs entre le Moyen Age et l'époque contemporaine.

L'importance que revêtent l'aveu et le témoignage dans le droit et les sociétés médiévale et moderne s'explique par la volonté des juges de trouver la preuve, élément essentiel pour prononcer la sentence attendue par les victimes, les prévenus, le corps social : du point de vue étymologique, « prouver » signifie mettre à l'épreuve, établir la vérité au nom de la justice et de l'équité. Dans le cadre des enquêtes, dont l'usage se développe à partir de la seconde moitié du XIIIe siècle pour toutes sortes d'objets (judiciaire, administratif, fiscal, foncier), la parole des témoins prend la forme et le nom d'une confession, et l'enquête se donne pour objet d'atteindre, par ce biais, la « vérité ». L'intérêt prêté à cette forme du discours par les historiens du droit et des institutions rend compte d'une forte inclination à saisir les usages du droit savant, la procédure et les preuves légales au sein des villes et des anciens États.

« Donner, recevoir, rendre », tel est le triptyque fondamental sur lequel s'ordonnent les rapports sociaux et se constituent les hiérarchies de pouvoir selon l'analyse formulée dès les années 1920 par l'anthropologue Marcel Mauss. Cette dynamique sociale, sans être totalement remise en cause, est aujourd'hui largement interrogée tant par les anthropologues eux-mêmes que par d'autres sciences humaines qui se sont, à leur tour, emparées de cet outil de décryptage du lien social. Et si le don n'était qu'un moteur, parmi un ensemble complexe de dynamiques sociales, dont l'universalité resterait encore à démontrer ? Les réflexions menées dans cet ouvrage font de la sorte ressortir la nécessité d'aller au-delà du stade de la définition de ce que peut être le don dans les sociétés anciennes pour finalement dépasser, en l'adaptant, le concept anthropologique de l'échange réciproque.