Jeune enseignante, Hadda vit dans la Casbah d'Alger sous la coupe de sa mère et de ses voisines. Après des années de soumission, elle refuse le mariage arrangé par sa famille. Montrée du doigt comme une rebelle, une progéniture incasable, presque vieille à trente ans, effrayée par ses propres inhibitions, Hadda décide de conquérir sa liberté. Ne voulant ni prendre le voile pour avoir la paix ni céder aux palabres idéologiques, elle s'isole dans une douloureuse fuite en avant. Elle jette son dévolu sur un homme riche, cynique, et s'offre à lui dans sa somptueuse villa des hauteurs d'Alger, consommant ainsi la rupture avec la misère de la Casbah, avec les enseignements des Gardiennes de la tradition.

Répudier sa femme pour une faute inexistante, la marier à un voisin complaisant en s'assurant qu'il la répudiera lui-même trois mois plus tard, n'est pas une démarche ordinaire pour un père de sept enfants. En organisant cette farce, Monsieur Zeitoun a le sentiment de respecter tous les codes moraux que la société algérienne lui impose. Il est l'époux sévère mais juste qui châtie la femme coupable, le père irréprochable qui veille à la pérennité et à l'exemplarité de son foyer, le croyant sincère qui respecte pieusement les lois de Dieu... Ce roman désopilant et féroce donne à voir comment les sociétés qui imposent le silence et le mensonge conduisent toujours à la ruine et au désastre.

" Ma mère n'était pas censée posséder de l'argent, elle n'allait pas chez le coiffeur ni au hammam, et encore moins aux mariages, mon père lui interdisait tout. " Naguère, cette femme incarnait pourtant le réveil des femmes algériennes et leur engagement décisif dans la bataille contre l'occupant. Résistante dans l'âme, celle qu'on appelait la Jeanne d'Arc des djebels a vu ses illusions s'envoler. On lui avait promis l'instruction ainsi qu'une société débarrassée de ses chaînes, elle ne connaîtra qu'une alternance de grossesses, de fausses couches, de coïts forcés et de menaces de répudiation. Ses espoirs, sa furieuse énergie de combattante, elle les projette aujourd'hui sur sa fille, qui subit à son tour la tyrannie du père. Mais le feu engendre la centre. Et sa fille n'est qu'une fille... Un été, dans une famille algérienne, une violence refoulée explose enfin : la haine des femmes, transmise ici de mère en fille.

"Cinq années de mariage plus tard, Rachid Amor parut à sa femme dans la peau d'un autre. Juste avant ses noces, Fatima Amor vivait à Alger, où elle était née. Elle avait un travail, une ou deux amies, des parents ordinaires. Mlle Kosra, comme on l'appelait à son travail, entendait tout simplement mener une vie sans histoires. Et elle mena une vie sans histoires jusqu'au moment où tout chamboula." Vibrante et fougueuse, l'écriture de Leïla Marouane virevolte entre violence et fragilité, entre vérité et refoulement, épouse les contradictions d'une femme rongée par ses passions et ses secrets, explose enfin de rage et de douleurs contenues, laissant derrière elle une folie glaçante : un portrait de femme inoubliable...