Les contes hassidiques de mon père sont ceux que Joshua Halberstam entendait racontés en yiddish à la radio new-yorkaise par son père Tovia Halberstam, un descendant de grands maîtres hassidiques. Ces récits, brefs et vivants, alternent plaisanterie et gravité. Ils réussissent à instruire, à émouvoir et à faire réfléchir en mêlant anecdotes facétieuses et paraboles éthiques. Nombre de ces récits existaient et circulaient avant la Shoah ; après la guerre, aux États-Unis, la radio yiddish et les réseaux communautaires ont joué un rôle central dans leur sauvegarde et leur transmission. Les contes réunis ici par Joshua Halberstam documentent cette mémoire vivante. Ils se présentent dans une forme littéraire organisée, accessible à tous. Joshua Halberstam est romancier et essayiste, né au sein d'une famille hassidique new-yorkaise dont il porte la mémoire et les voix. Sa formation conjugue études universitaires en philosophie et éducation talmudique : cette double culture lui confère une intime familiarité avec les cadres de la tradition hassidique. Auteur de Une place à table (Antilope, 2018), Joshua Halberstam choisit ici de transmettre les récits que son père racontait en yiddish sur les ondes de New York.

"Ils avaient déjà pris place pour le Seder de la Pâque quand on sonna à la porte. Qui pouvait bien actionner la sonnette et violer les lois de ce jour de fête ? À cette heure-ci, certainement pas le facteur, et il était trop tard pour un vendeur d'encyclopédies. Cela n'étonna personne qu'Elisha se lève pour aller ouvrir la porte. Qui d'autre osait introduire dans son foyer sa vie extérieure, en cette soirée de Pessah ? « Katrina ! » Comme il le craignait, sa vie extérieure se tenait devant lui." Fils d'un prestigieux rabbi hassidique de New York, Elisha est attiré par le savoir universel. Il s'inscrit à l'université où il fait la connaissance de Katrina, une étudiante non juive. Bientôt amoureux de la jeune fille, il est en proie à un terrible dilemme : poursuivre le message porté par la mystique et la philosophie hassidique, ou bien suivre la voie de l'université et faire sa vie avec Katrina. À travers l'histoire d'Elisha, le roman fait découvrir une autre vision du milieu juif ultra-orthodoxe, contraignant dans sa pratique, magique dans son message.