Si l'histoire de l'éducation évoque souvent les élèves, elle en fait trop rarement des acteurs à part entière du système éducatif. La place des élèves renvoie pourtant à l'enjeu de la vie en démocratie. L'école est tout autant un moyen pour une société de former, informer et conformer la jeunesse, qu'une institution plurielle façonnée par celles et ceux qui la fréquentent. Ce livre, second tome de la publication d'un vaste travail collectif sur l'histoire de l'enfance et de la jeunesse scolarisées, vise à retrouver les élèves à travers leur adhésion ou leurs contestations de l'ordre imposé par l'école, lui-même changeant, et leur participation à la vie des écoles. Quatorze textes explorent la diversité des sources donnant accès aux actes et aux paroles des élèves de divers établissements. En accordant une place importante aux dernières décennies du xxe siècle, qui connaissent des développements décisifs, il s'agit aussi de donner toute sa profondeur chronologique à cette histoire.

La figure masculine et quelque peu martiale du hussard noir est inséparable de l'image idéalisée de l'école primaire publique sous la IIIe République. Près de vingt-cinq ans après la publication de l'enquête de Jacques et Mona Ozouf, l'étude historique des dossiers de carrière des instituteurs et des institutrices entrés dans l'enseignement public de la Seine entre 1870 et 1886 dresse le portrait d'un corps enseignant plus divers que ne le laissent supposer les représentations héritées de cette époque. L'étude des sources qu'ils contiennent permet de l'analyser tant du point de vue des origines sociales, des scolarités que de celui du déroulement des carrières. Au-delà de l'analyse prosopographique, il s'agit d'observer comment cette première génération d'enseignants républicains a contribué à la modernisation de l'école publique et, plus généralement, au processus d'autonomisation du champ social que constitue l'enseignement primaire dans l'agglomération parisienne et à l'échelle nationale.