Luttes d'influence, mafia, « affaires », pots-de-vin, fausses factures, népotisme. Aucun pays n'est épargné, qu'il s'agisse de ceux du Nord, du Sud ou de l'Est. Toutefois, la corruption recouvre des phénomènes extrêmement différents suivant les contextes. Elle a un rôle économique, politique et social, qui, selon certains, n'est pas forcément négatif. Peut-elle, par exemple, se substituer aux carences de l'Etat et jouer dans les pays du Sud un rôle de moteur de développement ? Mais si elle est parfois créatrice de richesse, la corruption ne relève-t-elle pas de l'informel, de l'arbitraire et de l'utilitarisme pur ?

La Chine est un géant qui déroute. Elle jouit des bienfaits d'une économie florissante, mais ne répondrait pas aux normes du marché. Son système politique serait archaïque, corrompu, voire inefficace, et néanmoins capable d'assurer un minimum d'ordre et de stabilité. Des styles de vie "modernes" émergent, mais les logiques "communautaires" continueraient à dominer l'espace sociale. Fort de longues années de recherches sur le terrain, l'auteur s'interroge sur les pratiques sociales des Chinois eux-mêmes.

Ce livre permet de comprendre autrement la société chinoise, dans une perspective nettement non normative et sur des sujets peu abordés jusqu'ici. Il ne s'agit pas de mesurer l'évolution de la Chine vers l'économie de marché, l'État de droit ou la démocratie, bref de saisir la Chine par sa « transition » mais au contraire d'analyser comment les normes sociales se construisent. L'objectif est de montrer que la compréhension de la société chinoise ne passe pas par une opposition entre « pensée occidentale » et pensée « chinoise » mais par l'utilisation des outils des sciences sociales. Document sur la sociologie chinoise destiné à montrer comment les chercheurs travaillent aujourd'hui, ce livre rassemble dix analyses au coeur des réalités chinoises : les migrations ville-campagne, la classe moyenne, la drogue et le sida, la recherche... et s'appuient sur des travaux de terrain de première main. Il s'agit enfin d'une collaboration exemplaire, menée au sein des Ateliers franco-chinois en sciences sociales de Pékin, fruit d'un dialogue nourri entre ces sociologues chinois venus d'horizons divers et une équipe de jeunes sinologues chargés des traductions. Ont contribué à cet ouvrage : Chen Yingfang, Jing Jun, Li Chunling, Li Qiang, Shen Yuan, Tong Xin, Zhang Letian, Zhou Xiaohong. Cet ouvrage est publié avec le concours des Ateliers franco-chinois en sciences sociales de Pékin.