A la fin de L'homme qui tua Liberty Valance, chef-d'oeuvre de John Ford, le personnage d'un journaliste explique : " Quand la légende dépasse la réalité, on publie la légende." Ce livre se veut l'exact contraire de cette célèbre citation. Il cherche à remettre en lumière la véritable vie de personnages hors normes tels Kit Carson, Davy Crockett, Jesse James, Pat Garrett, Billy le Kid et Geronimo qui sont entrés dans la légende via des dimes novels, des romans à dix sous, puis à travers les westerns hollywoodiens qui ne se sont jamais embarrassés de vérité historique. Et la réalité, parfois plus sombre, est tout aussi extraordinaire que les existences inventées par le cinéma et les romans de gare.

Angleterre, février 1876, Louis de Serk apprend que sa soeur Elena a été enlevée par les Indiens sioux dans le Nord-ouest des Etats-Unis. Parti à sa recherche, de Serk suit la piste depuis New York jusqu'à Chicago, Denver puis Deadwood, où il croise le chemin de Wild Bill Hickock et Calamity Jane. Il réussit à s'engager comme officier dans le 7e de cavalerie commandé par un héros de la guerre de Sécession : George Armstrong Custer. Au coeur des paysages sauvages de l'Amérique du XIXe siècle, un grand roman d'aventures où s'affrontent deux conceptions du monde.