En privilégiant l'étude des politiques gouvernementales, les travaux consacrés aux relations économiques franco-allemandes après 1945 laissent dans l'ombre la place occupée par les entreprises. Pourtant, dans le processus relativement bref qui fait passer les deux pays de la confrontation et de la méfiance à l'interdépendance et à la solidarité, il s'agit d'acteurs non négligeables. Pour le montrer, Jean-François Eck se fonde principalement sur les archives de plusieurs entreprises industrielles françaises, étudiées durant les vingt-cinq années qui séparent l'immédiat après-guerre de la fin des années 1960. Comment s'élabore leur stratégie à l'égard de l'Allemagne ? Comment réagissent-elles face à l'affirmation de la concurrence allemande, en France et dans le reste du monde ? Quelles initiatives prennent-elles pour conquérir des débouchés ou pour s'implanter outre-Rhin ? Quels appuis trouvent-elles auprès des banques, des fédérations professionnelles, de la haute administration ? Leur présence en Allemagne se renouvelle-t-elle ou reste-t-elle limitée à quelques secteurs et aux régions situées non loin de la frontière ? A travers les réponses apportées à ces questions, cet ouvrage aborde tout un aspect de l'ouverture internationale de l'économie française durant le second XXe siècle. « La recherche de Jean-François Eck est pionnière, puisqu'il est le premier a avoir eu le projet ambitieux de faire une étude de tous les rapports (commerciaux, financiers, techniques...) que les firmes françaises ont pu entretenir avec celles d'un pays étranger ». Alain Plessis

Cet ouvrage se divise en quatre parties : l'évolution, les mutations lentes de l'environnement, les transformations du système de production et la place de la France dans le monde. Après la crise des années 1930 vient le temps du redressement (années 1950-1960), puis des incertitudes (années 1970-1990) pour parvenir en 1999 à l'adoption de l'euro. L'auteur conclut l'ouvrage sur la question suivante : existe-t-il un modèle original de capitalisme ?