Selon certains, l'économie d'Ancien Régime ne serait qu'une période de transition entre le système féodal et l'ère industrielle, dont l'intérêt ne tiendrait qu'à ce qu'elle laisse apparaître de la genèse du capitalisme. Le projet de Jean-Yves Grenier est tout autre. Par son étude des archives sur les prix, les salaires et les documents de la pratique (rapports d'intendants ou d'inspecteurs de manufactures), par sa relecture des textes de Quesnay, Turgot, Necker et des économistes du XVIIIe siècle, le directeur de la rédaction des Annales, chargé de recherches au CNRS, définit les principales caractéristiques d'un monde économique incertain. Marchés instables, institutions financières faibles, comportements imprévisibles, absence de vraie régulation : l'économie des XVIIe et XVIIIe siècles, soumise à des ajustements permanents, a pour cadre une temporalité marquée par l'aléatoire. S'inscrivant dans la lignée de l'historiographie française d'Ernest Labrousse à Emmanuel Le Roy Ladurie, Jean-Yves Grenier parvient à spécifier la nature des échanges et de l'activité économique à l'âge préindustriel, et réhabilite une période qui mérite d'être considérée pour elle-même avec le plus grand sérieux.

Le Dictionnaire de l'Ancien Régime a pour objectif de présenter de façon simple mais précise la France moderne dans ses aspects politiques, sociaux, culturels, économiques mais aussi artistiques. Le dictionnaire compte au total quelques 900 entrées, de "abbaye" à "volonté générale" en passant par "anoblissement", "Bastille", "pacte de famine", "révocation de l'Edit de Nantes" ou "rococo". Mais il ne s'agit pas d'un dictionnaire au sens restrictif du terme car son principe est de bien différencier les entrées : celles qui nécessitent seulement une définition et celles qui demandent des développements plus conséquents comme "absolutisme", "jansénisme" ou "monnaies" et qui occupent une à deux pages. Ce livre est ainsi un intermédiaire entre le simple dictionnaire et l'encyclopédie et permet à l'étudiant de maîtriser le vocabulaire de base mais aussi de bien comprendre les notions essentielles.