« Le plus savant homme dans l'art des sièges et des fortifications, et le plus habile ménager de la vie des hommes ».Saint-Simon dresse ainsi le portrait de Sébastien Le Prestre de Vauban (1633-1707). Il le présente non seulement comme le maître inégalé de la guerre de siège, mais encore, loin des fastes de Versailles, comme l'un des grands témoins du siècle de Louis XlV.Homme de plein vent, à pied, à cheval, en chaise à porteur, ou dans sa fameuse « basterne », Vauban ne cessa de parcourir la France en tous sens pendant plus de quarante années.L'ingénieur perfectionne et innove dans les domaines militaires et techniques mais aussi administratifs et économiques. À partir des années 1680, le soldat longtemps fidèle à son roi se transforme en conseiller lucide : confronté au royaume « réel », il brosse un tableau de plus en plus critique de la monarchie ; il analyse et conteste les décisions royales sur la question huguenote (révocation de l'édit de Nantes) et la politique étrangère (des guerres ruineuses pour le royaume) ; l'homme du pré-carré pense le pays comme un territoire dont chaque élément « aménagé » doit améliorer le sort des plus démunis et il voit dans la réforme de la fiscalité le principal remède pour faire face aux « années de misère » qui stigmatisent nombre de provinces à la fin du règne de Louis XIV.Entre l'âge classique et celui des grands philosophes des Lumières, la plume prolifique de Vauban initie une science nouvelle, appelée à un grand avenir : l'économie politique.Conçu comme une biographie intellectuelle, ce livre, écrit au plus près des archives inédites laissées par le maréchal-ingénieur, dévoile les aspects intimes d'un Vauban attachant et méconnu ; il replace l'oeuvre écrite de l'auteur de la Dîme royale (1707) dans les courants de pensée qui annoncent les bouleversements à venir, au carrefour des sciences, du religieux, de la pensée administrative et d'une nouvelle conception de l'État, plus utilitaire, plus humaine aussi. Vauban qui dit « aimer sa Patrie à la folie étant persuadé que tout bon citoyen doit l'aimer et faire tout pour elle » fut l'un des premiers à vouloir faire passer les aspirations et les besoins de « vingt millions de français » avant l'intérêt du roi.

Cet ouvrage présente une étude des journaux que James Cook rédigea à l'occasion des trois grandes expéditions qu'il dirigea dans le Pacifique entre 1768 et 1779. Le nom de James Cook appartient avant tout au domaine de la navigation et de l'exploration maritime. Les écrits de celui que l'histoire a retenu comme l'un des plus grands navigateurs de son temps n'ont que très rarement intéressé la critique en dehors de leur aspect hautement référentiel, comme compte rendu fidèle de l'expérience vécue en mer et lors des nombreuses escales dans le Pacifique. Au-delà de l'intérêt géographique, ethnologique et scientifique que présente indubitablement le texte de Cook, l'étude de ces journaux révèle cependant la présence d'un certain nombre de mécanismes d'écriture et de procédés narratifs proches de ceux, traditionnellement dévolus au récit de fiction, qui conduisent à envisager ces écrits dans leur dimension littéraire et à y voir moins la description d'un réel, au demeurant impossible à saisir véritablement, que l'élaboration d'un discours qui prenne en compte l'horizon d'attente d'un lectorat avide d'exotisme et d'aventure, au sujet de cette région du globe largement méconnue à l'époque qu'est le Pacifique. C'est également l'une des caractéristiques des journaux de Cook d'avoir été préparés pour la publication par une tierce personne qui n'avait pas pris par à l'expédition : John Hawkesworth pour le premier voyage et John Douglas pour les voyages suivants. C'est le parcours du texte de Cook, depuis les premières notes prises dans le journal de bord jusqu'à la publication du récit officiel qui est également présenté ici.