Parmi les critiques adressées à la psychanalyse depuis son invention, les plus radicales visent ses méthodes de recherche. Aux yeux de ses détracteurs, les études de cas échoueraient à légitimer les concepts disciplinaires ainsi qu'à convaincre de leur intérêt clinique. Cet ouvrage apporte une contribution nouvelle à un débat centenaire. Par une relecture originale de la casuistique freudienne s'inspirant des Science studies, Guénaël Visentini démontre la pertinence du modèle de pensée par cas élaboré par Freud au contact de ses patients et la rigueur du geste l'ayant conduit à faire de l'écriture par cas un genre scientifique à part entière. Au coeur d'un champ du soin aujourd'hui gouverné par les chiffres, raisonner par cas reste une spécificité du psychanalyste. La transmission plus explicite de ce style de pensée aiderait les praticiens à mieux se repérer vis-à-vis de la singularité de chaque patient sans négliger ce que sa vie psychique a de typique, voire d'universel. Il en va de l'éthique de la psychanalyse.

En France, le débat sur l'efficacité de la psychanalyse souffre de nombreux biais. Le rapport Psychothérapie. Trois approches évaluées (2004) de l'Inserm a contribué à les révéler autant qu'à les accroître. Aussi paraît-il nécessaire, quinze ans après, de renouer avec l'ensemble des données disponibles, en vue d'actualiser la controverse. Trois temps sont repérables dans l'histoire de cette controverse, correspondant aux types de méthodes utilisées : 1. les comptages rétrospectifs, études de suivi et études prospectives « pré-post » (1917-1980), 2. les essais contrôlés randomisés et méta-analyses (1980-auj.), 3. les études observationnelles contrôlées, en conditions naturelles (2000-auj.) Ces différents types de recherches convergent : la psychanalyse y apparaît efficace (et pas moins que d'autres thérapies testées) pour l'ensemble des troubles psychiques connus. Connaître ce pan souvent ignoré de la littérature et en comprendre les enjeux scientifiques est indispensable, si l'on envisage la psychanalyse dans la cité. Sa place à venir au coeur des institutions de soin et à l'université est en jeu.