Carrefour entre le monde chinois et l'Asie du Sud-Est continentale, l'Etat Shan de Birmanie est à la fois un point de convergence et un passage obligé pour nombre de minorités ethniques. Dans la région du lac Inlé, pas moins de six d'entre elles, relevant de quatre familles linguistiques différentes, mettent en valeur le milieu lacustre et les montagnes environnantes. Chaque année, trois semaines durant, le lac est le théâtre d'une procession nautique de barges à figure d'oiseau où trônent les images sacrées de Bouddha. Cette cérémonie exprime la position dominante, politique, économique, mais surtout symbolique, que les « Fils du Lac » - traduction littérale de l'ethnonyme Intha - ont acquis sur les minorités voisines. En effet, depuis le coup d'état birman de 1962, à l'origine de l'éradication des tout-puissants Shan qui régnaient sur la région depuis le xive siècle, une recomposition sociale en faveur des Intha s'est opérée. Grâce à l'analyse des représentations du monde (astrologie, culte des esprits, bouddhisme), des rituels initiatiques et des fêtes de pagode des différentes minorités en contact, l'auteur montre comment un lien communautaire s'est instauré, à l'origine de l'émergence d'un groupe qui a su manipuler des valeurs symboliques et consensuelles à son profit. Il éclaire ainsi la relation interethnique, au centre de son propos, conçue comme une dynamique de rapports de force et de réseaux d'échange, ainsi que le processus favorable à l'apparition d'un groupe dominant.

Partout en Asie du Sud-Est où François Robinne mène ses enquêtes depuis maintenant plus de trente ans, les États font face aux déplacements de leurs populations, souvent au-delà de leurs frontières. À cela s'ajoute, en Birmanie plus qu'ailleurs, la question des minorités ethniques et religieuses. Plutôt que d'envisager cette diversité à la manière d'une collection, pointant les spécificités ou soulignant les différences de chaque groupe, l'auteur nous entraîne vers les « carrefours sociaux » : réseaux villageois, alliances matrimoniales, entraides religieuses, les dynamiques relationnelles ont ceci de remarquable qu'elles se jouent des déterminismes linguistiques et culturels. Par-delà l'ethnicité mais dans le respect des différences, c'est la possibilité d'une perspective autre que celle du repli identitaire qui est, ici, déployée. Anthropologue, spécialiste des minorités ethniques et religieuses de Birmanie et d'Asie du Sud-Est où il se rend depuis plus de trente ans, François Robinne est directeur de recherche au CNRS. Ses travaux portent principalement sur les espaces transethniques et la sociographie du bouddhisme. Il a notamment publié Fils et maîtres du lac : relations internethniques dans l'État Shan de Birmanie en 2000 et Prêtres et chamanes : métamorphoses des Kachin de Birmanie en 2007.