Cet ouvrage concis et crucial extrait la pensée systémique du domaine informatique et mathématique pour la rendre tangible et concrète. Car certains des plus grands problèmes actuels sont essentiellement dus à des défaillances de systèmes. Ils ne peuvent être résolus qu'en prenant en compte l'ensemble des faits d'un système complexe, non pas isolément mais globalement, en tant que parties intégrantes d'un ensemble dont les différents composants sont dans une relation d'interdépendance. À l'aide d'exemples simples, Donella Meadows rend accessibles les outils de la pensée systémique et nous aide à éviter la confusion et l'impuissance dans un monde de plus en plus complexe et interdépendant, première étape vers la recherche de solutions proactives et efficaces. Née en 1941 et décédée en 2001, Donella Meadows était une scientifique, une autrice, une enseignante et une agricultrice. Diplômée de Harvard, elle a été professeure d'études environnementales à l'Université de Darmouth (New Hampshire). Spécialiste de la dynamique des systèmes, elle est surtout célèbre pour son rôle d'autrice principale du best-seller international Les Limites à la croissance.

En 1972, quatre jeunes scientifiques du MIT rédigent à la demande du Club de Rome un rapport qu'ils intitulent The Limits to Growth. Celui-ci va choquer le monde et devenir un best-seller international. Pour la première fois, leur recherche établit les conséquences dramatiques d'une croissance exponentielle dans un monde fini. En 2004, quand les auteurs reprennent leur analyse et l'enrichissent de données accumulées durant trois décennies d'expansion sans limites, l'impact destructeur des activités humaines sur les processus naturels les conforte définitivement dans leur raisonnement. En 1972, la problématique centrale de leur livre était : comment éviter le dépassement ; désormais, l'enjeu est : comment procéder pour revenir dans les limites de la planète.