Chardin, le joaillier qui parcourut l'Orient pour faire fortune, est l'un des plus célèbres voyageurs du XVIIe siècle. C'est tout jeune que ce fils d'un bijoutier protestant quitte Paris en 1665 avec la "forte envie" de connaître l'Asie et d'y vendre des bijoux. Pendant quinze ans, il visite cet "autre monde" qui le fascine et dont il apprend les langues. Il s'installe d'abord à Ispahan où il a ses entrées à la cour du Shah safavide et se révèle un marchand avisé. Mais il prend aussi le temps d'observer les moeurs des "Persiens", d'interroger leurs savants et d'explorer les hauts lieux de la Perse antique. Ses affaires en Perse terminées, il devient négociant à la cour du Grand Moghol et parcourt l'Inde où il achète des diamants et du musc. De retour en Europe et pressentant la révocation de l'édit de Nantes, il se fixe à Londres. Anobli par Charles II, il continue à commercer avec l'Asie tout en travaillant au récit de ses voyages. Il y rapporte cette sentence persane qui résume sa double existence : "La gloire du marchand est en sa bourse, celle du savant en ses livres." Dirk Van der Cruysse est professeur à l'université d'Anvers. Il a publié chez Fayard une biographie de Madame Palatine (1988), ses Lettres françaises et les Mémoires et Lettres de voyage de sa tante Sophie de Hanovre. Se consacrant depuis à la littérature des voyages du XVIIe siècle, il est l'auteur de Louis XIV et le Siam (1991), de Choisy, androgyne et mandarin (1995), et d'une édition du Journal du voyage de Siam de l'abbé de Choisy (1995).

Travesti, joueur enragé croquant ses héritages, voyageur au long cours, prêtre et académicien pour l'éternité: Timoléon de Choisy pouvait se vanter, à la fin de sa longue existence, d'avoir connu " trois ou quatre vies différentes ". Le petit Timoléon reçoit une éducation peu ordinaire. Sa mère l'habille en demoiselle et invente mille artifices pour l'initier aux joies troubles du travesti que partage le jeune frère de Louis XIV. Puis il tâte distraitement de la théologie en Sorbonne. Abbé de cour, il se pare de splendides robes, de diamants et de mouches pour séduire des jeunes personnes délurées qu'il habille en garçons. De promesses galantes en aventures ambiguës, il mène joyeuse vie, sans jamais encourir les foudres royales. A l'approche de la quarantaine, Choisy tombe soudain malade et frôle la mort. Une fois guéri, il se retire sagement aux Missions étrangères. Mais le voilà bientôt en route pour d'autres aventures. Cette fois, il accompagne la fastueuse ambassade que le Très Chrétien Louis XIV envoie au Siam. Ebloui par l'exotisme de ce lointain royaume, mais pris de ferveur religieuse, il s'y fait ordonner prêtre. Rentré à Paris, notre ecclésiastique ne tarde pas à oublier ses devoirs et à retrouver les tables de jeux. Des Indes, il a rapporté un pétillant journal de voyage, dont le succès lui ouvre une nouvelle carrière, littéraire celle-là. Dans son cabinet, toujours habillé en femme, il découvre alors le bonheur d'écrire: livres d'histoire, ouvrages édifiants, sans compter une gigantesque histoire de l'Eglise. Il meurt octogénaire, doyen de l'Académie française, en 1724. Au soir de sa vie, il gardait sa bonne humeur et, bravant les tabous, confiait à sa plume alerte Les Aventures de l'abbé de Choisy habillé en femme. Dirk Van der Cruysse est professeur à l'université d'Anvers où il enseigne l'histoire de la littérature française. Il a publié chez Fayard une biographie de Madame Palatine (1988) ainsi que ses Lettres françaises. Il est également l'auteur de Louis XIV et le Siam et publie, en même temps que cette biographie, une édition annotée du Journal du voyage de Siam de l'abbé de Choisy.

" J'assure Votre Dilection que, si ses écrits pouvaient être imprimés, ils se vendraient comme des petits pains! " écrit la Palatine à sa tante et correspondante Sophie de Hanovre, électrice et mère du premier roi hanovrien d'Angleterre. Sophie avait beau protester: " Ma plume ne va pas si bien que ma langue ", ses Mémoires et sa correspondance, écrits en français, comptent en réalité parmi les textes les plus colorés et les plus pétillants du Grand Siècle. Il conviendrait de lui réserver, dans le panthéon littéraire louis-quatorzien, une niche entre le cardinal de Retz et Mme de Sévigné. Jamais publiés auparavant en France et en partie inédits, ses Mémoires comme ses Lettres de voyage en Italie et en France frappent par leur écriture directe, leur fraîcheur et leur indépendance d'esprit. En un mot, par leur surprenante modernité. Leibniz, bibliothécaire et confident de Sophie, note sur sa copie manuscrite des Mémoires (la seule qui nous soit parvenue): " Le style paraît simple, mais il a une force merveilleuse. " Le lecteur découvre en effet un tableau haut en couleur des cours princières hollandaise, allemandes, italiennes, et danoise du XVIIe siècle, sans oublier Venise et la cour de Louis XIV dont la princesse-touriste brosse " en direct " un portrait à la fois pénétrant, ému et féroce. Dirk Van der Cruysse est professeur à l'université d'Anvers. Il est l'auteur de deux livres sur Saint-Simon, d'une biographie quatre fois couronnée de Madame Palatine (Fayard, 1988) et d'une édition critique de ses Lettres françaises (Fayard, 1989). Il prépare un Louis XIV et le Siam.

" Voilà un deuil pour toute l'Europe. On perd une bonne princesse et c'est chose rare. " Cet éloge, écrit par le chroniqueur Mathieu Marais au lendemain de la mort de la Palatine, est sans doute la plus belle oraison funèbre d'une femme exceptionnelle, que l'on a trop souvent décrite comme une Allemande à peine dégrossie dont les manières rustiques et le caractère sauvage auraient déparé la cour la plus raffinée du monde... Epouse de Monsieur, duc d'Orléans, et donc belle-soeur de Louis XIV, mère du Régent, ennemie farouche de Mme de Maintenon, Madame est un témoin capital du Grand Siècle. Sa jeunesse mouvementée en Allemagne, son mariage avec un prince qui n'avait d'yeux que pour ses mignons, les cinquante années qu'elle passa à Versailles font d'elle un personnage hors du commun. Peu d'existence de cette époque sont si bien documentées et pourtant si mal connues. Née dans une famille d'incorrigibles épistoliers, la Palatine correspondit avec la plupart des cours d'Europe: elle aurait écrit près de 60 000 lettres, dont un dixième est conservé. Mais cet océan d'encre _ paroles de femme, paroles d'exil _, qui nous renseigne avec un luxe inouï de détails sur la vie et les opinions de Madame, a été jusqu'à présent peu exploité ou mal traduit. Or le franc-parler de la Palatine, son solide bon sens détruisent l'image de " Commère du Grand Siècle " que le XIXe avait forgée d'elle et font par ailleurs revivre une femme aussi lettrée qu'une princesse pouvait l'être sans verser dans le ridicule. Né en 1939, Dirk Van der Cruysse est professeur à l'Université d'Anvers où il enseigne l'histoire de la littérature française. Il est l'auteur de deux ouvrages sur Saint-Simon, a publié une édition des Lettres françaises de Madame Palatine (Fayard, 1989) et des Mémoires et Lettres de voyage de Sophie de Hanovre (Fayard, 1990).