La dernière décennie vu un foisonnement de travaux sur ce que pense « l'opinion publique » de la loi, des infractions, des diverses institutions concourant à l'application de loi pénale... Les auteurs ont poursuivi trois objectifs : faire une revue critique des plus significatives de ces recherches ; proposer une remise en ordre théorique, conceptuelle et méthodologique ; et ceci à partir de l'ensemble de recherches le plus important réalisé en la matière. Certains présupposés ont pu ainsi être mis à jour : celui de consensus, celui : e la norme commune comme origine de la norme pénale, celui de unidimensionnalité de la représentation de la gravité des infractions... La recherche met en évidence l'importance du débat mené autour des fonctions sociales de la justice pénale. Crise de fonctionnement de I`appareil pénal, certes, mais surtout double crise de légitimité et des régulations sociales. À cet égard, la société française est divisée et les clivages, les oppositions, les conflits se manifestent non seulement entre classes et fractions de classe, mais à l'intérieur de ces dernières.

Les débats français sur les drogues ont profondément évolué ces dernières années. On a pris conscience qu'il pouvait y avoir des usages contrôlés de drogues illicites et des usages non contrôlés de produits licites ou détournés. Les auteurs présentent ici des travaux récents qui abordent la question selon trois approches : l'utilisation de produits psychotropes par des populations non stigmatisées comme les lycéens ou les sportifs ainsi que de leur usage contrôlé par des populations qui ne se trouvent pas sous le regard de la police et de la justice ; les dispositifs d'aide aux usagers de drogues illicites et de prévention qui se développent partout en Europe, comme le travail de proximité, les points-écoute ou les groupes d'autosupport ; la difficulté de renverser les logiques de fonctionnement d'institutions comme la police et la justice, et d'initier de nouvelles pratiques, de construire une politique de santé publique.