Dans cet ouvrage digne d'un Sherlock Holmes ou d'un Hercule Poirot, l'auteur nous entraîne avec frénésie à la découverte d'enquêtes bien réelles concernant des personnalités du passé. De Hatshepsout à Che Guevara ou encore J.F. Kennedy, en passant notamment par Henri IV et Voltaire, il nous révèle les grandes supercheries que l'étude des dents a dénoncées ainsi que les vérités que leur examen a confirmées comme étant authentiques. Une approche palpitante d'odontologie légale et des principes des grandes investigations de police scientifique.

Sans remettre en cause toutes sortes de contraintes (nécessité) qui pèsent sur les individus singuliers, il s'agit ici de mesurer les portées et les limites de leurs décisions (contingence) en tenant compte des évènements tant collectifs qu'individuels. Les parcours biographiques des individus étudiés sont ainsi mis en tension avec leurs contextes respectifs, évitant de la sorte le piège de « l'illusion biographique ».

La vieillesse a pris un nouveau visage. Alors qu'en Europe et aux Etats-Unis, la population dépassant 80 ans constitue la tranche d'âge au plus fort accroissement démographique, l'allongement de la vie a fait du troisième âge une période où l'on ne se sent pas vieux: au-delà de la retraite et jusqu'à l'approche des quatre-vingts ans, dans une forte majorité des cas, on bénéficie d'une santé relativement bonne et on mène une vie indépendante et riche de possibilités. Mais que devient-on ensuite, quand tout finit par se fragiliser? Ce livre se fonde sur de nombreuses enquêtes nationales et internationales. Les études statistiques sont ici approfondies par l'approche ethnographique: des entretiens éclairent les changements vécus, l'état de la santé, l'altération du corps, l'évolution de la vie relationnelle, les déménagements. Les auteurs mettent en perspective les faits objectifs de la grande vieillesse avec l'écoute des personnes du quatrième âge, leurs sentiments, les stratégies qu'elles déploient dans le quotidien pour préserver une vie qui fasse sens, leur perception de la fragilité et leurs pensées à l'approche de la mort.