L'aventure proposée au lecteur est très simple : découvrir ou redécouvrir la Nature à travers la force d'enracinement des mots. Il peut s'agir de mots courants, mais dont le sens reste dissimulé ou de mots anciens oubliés portant tous une part de vérité animalière. Les noms de lieux, les noms que nous portons, les mots qui s'accaparent la vie animale sont le réceptacle de signes accumulés par la mémoire de la langue et les noms animaliers le miroir étincelant de multiples regards humains sur la Nature. Cet ouvrage donne en outre pour chaque animal commenté les prénoms possibles, soit 450 prénoms connus ou suggérés nouvellement par l'auteur. Pour chaque espèce, quelques citations issues de notre littérature ancienne ou récente aiguiseront la sensualité du regard.

Dans un village perdu au pied d'une colline, une carrière d'extraction de bauxite a fermé ses portes en raison des nombreux éboulements qui s'y produisaient. Un certain Émile Delagarde fait naître une légende selon laquelle ces méfaits seraient dus à la présence, sur les lieux, d'une duchesse vieille de 300 ans. La population a d'ailleurs aperçu la créature à diverses reprises ! Delagarde organise alors une battue qui va mettre fin à son existence. L'homme est en fait commandité par la société qui détient la carrière et va ainsi pouvoir reprendre son exploitation. La créature, ayant été vue, est Hélène de La Frênaie ; elle a fui sa famille afin d'échapper au couvent. Grâce à un berger, elle est sauvée du complot ; elle va ensuite se lier d'amour avec lui. L'enfant, née de cette idylle dans le plus grand secret, devient très vite orpheline. Élevée par sa tante à Fresselines, elle possède dans ses gênes la rage de sortir de la misère dans laquelle elle vit et, aux prix de manigances, va retrouver une place honorable dans la famille de sa mère.