Ennemi juré de la Gentry, terreur des nababs, des syndics de faillites, bref de tout ce que le monde compte de nantis, Barry Gray est devenu, au fil des ans, une figure mythique : celle de l'escroc. Car l'escroquerie fut pour lui une vocation, une véritable passion. Doué d'une extraordinaire énergie, d'une mémoire d'éléphant et d'un rare talent pour la comédie, celui qui se nomma, au gré de ses coups montés, Joe Flynn, James Palmer, Herr Muller, Goldfinger, a mené une vie fascinante de ruse et de mystification. Mais sa virtuosité était telle que ses victimes, elles-mêmes, bien souvent, s'inclinaient devant son art. De l'Angleterre des années 50, aux contrées les plus reculées d'Australie, de la Nouvelle-Zélande à Singapour, d'affaires troubles en faillites frauduleuses, en passant par tous les tours qu'il put jouer aux crédules, Barry Gray a connu et trompé tout le monde. Aujourd'hui, pour la première fois, il accepte de parler, de livrer ses secrets. Cela donne un livre décapant. Une confession pleine d'humour, où le terrible sérieux des faiseurs d'argent est tourné en dérision, pour le plus grand bien de la morale.

Petite soeur illégitime du capitalisme, sous-produit clandestin de la confiance que l'économie de marché a introduite entre ses agents, l'escroquerie est, par essence, une activité cachée. Les escrocs, comme les magiciens, ne dévoilent pas volontiers leurs secrets. Ce livre vous invite dans les coulisses : depuis John Law, joueur de cartes professionnel qui inventa le papier-monnaie, jusqu'à Alves Reis, le Portugais génial qui mit en circulation un si grand nombre de faux billets, qu'il parvint presque à racheter la banque qui émettait les vrais ; en passant par James Réavis Peralta, simple soldat de la guerre de Sécession, qui se proclama avec succès propriétaire de l'État de l'Arizona ; Hélène Favreau, institutrice à la retraite qui se décerna le titre de princesse et fonda le syndicat des héritiers Mallet, ou encore Thérèse Humbert, qui promena vingt ans durant - sous le nez de ses créanciers - le mirage d'un héritage fabuleux ; les plus belles histoires sont là. Les plus connues (Stavisky ou les avions renifleurs...), mais aussi les plus clandestines. Toutes vraies, et pourtant invraisemblables, largement documentées, et pourtant romanesques, comme autant d'aventures qui nous font voyager dans le temps et dans l'espace. Si ces grands escrocs ont eu entre les mains des sommes considérables, rares sont ceux qui se sont durablement enrichis : magiciens et gladiateurs, ce sont, à leur manière, des artistes du faux qu'une seule prestation ratée suffit à mener sur la paille humide des cachots, ou à plonger dans l'anonymat de la misère.