À travers les huit nouvelles publiées entre 1862 et 1881 et réunies dans ce volume, Storm apparaît comme le maître d'un genre narratif dans lequel l'Allemagne a affirmé sa suprématie. Organisé autour de motifs et d'intrigues d'une grande âpreté, l'univers stormien s'y révèle dans toute sa profondeur. Les personnages, ballottés au gré d'événements qu'ils ne maîtrisent pas, se heurtent aux préjugés, aux contraintes de la société, à des obstacles imprévus ou insidieux. La révolte toutefois n'est pas leur fait. Face à l'inexorable écoulement du temps, ils optent le plus souvent pour une résignation douce-amère. Plus que tout autre écrivain de son temps, Storm incarne très tôt l'« inquiétante étrangeté » (das Unheimliche) freudienne, consubstantielle à sa perception du monde.

td {border: 1px solid #cccccc;}br {mso-data-placement:same-cell;}Theodor Storms letzte und berühmteste Novelle Der Schimmelreiter spielt an der norddeutschen Nordseeküste und verbindet realistische Milieuschilderung mit unheimlicher Sagenhaftigkeit. Der intelligente, aber unbeliebte Hauke Haien steigt gegen erbitterten Widerstand der abergläubischen Dorfgemeinschaft zum Deichgrafen auf und plant einen technisch fortschrittlichen, flacher geneigten Deich, der dem Meer besser standhalten soll. Seine rationalen Ideen stoßen jedoch auf Misstrauen, Neid und Aberglauben, während private Schicksalsschläge und eine folgenschwere Entscheidung während eines verheerenden Sturms sein Leben und das seiner Familie bedrohen. Die eigentliche Erzählung ist als Rahmenerzählung angelegt: Ein Reisender hrt die Geschichte von einem alten Schulmeister, während draußen ein Sturm tobt und soll später selbst den geisterhaften Schimmelreiter über den Deich jagen sehen. Storm verbindet gesellschaftskritischen Realismus, technikgeschichtliche Fragen des Deichbaus und volkstümliche Gespensterüberlieferung zu einem der eindrucksvollsten deutschen Novellenmeisterwerke.