Ce livre montre l'affermissement graduel de la pensée critique dès les présocratiques, le rôle grandissant du penseur avec Socrate, Platon et Aristote, l'idéal du sage qui se précise à travers Épicure et les Stoïciens, et, enfin, ce que l'on peut appeler le « déclin », avec l'Éclectisme et le Néo-platonisme. « Une interprétation sagace et prudente des doctrines ; une caractéristique vigoureuse des systèmes et des écoles, qui fait des débuts et des fins de chapitres de précieuses et lumineuses jointures : les citations nécessaires, et rien de plus, mais le texte des penseurs formant la substance même de l'exposé » : tel est ce livre, qui, déjà, a rendu d'immenses services et qui continuera d'être le guide de tous ceux qui veulent s'initier à la philosophie antique.

Cet ouvrage se situe dans une perspective dynamique : partant des ressources politiques inhérentes à la société chinoise, il s'interroge sur la capacité de celle-ci à évoluer vers une démocratie dans le contexte économique et juridique nouveau qui résulte de la mondialisation. Enraciné dans l'histoire de l'Empire et du premier XXe siècle, appuyé sur des recherches pour la plupart inédites, l'inventaire porte sur les institutions publiques et « civiles », les mentalités et les pratiques, les débats d'idées et les expériences. Il montre que la vision des réformateurs de la Chine républicaine, bien qu'influencée par l'Occident, était nourrie d'une tradition juridique chinoise forte, et même « moderne » à certains égards. Mais le retour actuel au droit, tel que l'analysent les dernières parties, ne suffit pas à garantir l'ouverture politique. Faut-il y voir une sorte de compensation illusoire, ou bien le détour par lequel pourrait émerger une nouvelle forme de citoyenneté ? L'ambition des auteurs n'est ni de poser un diagnostic ni de faire des prévisions, mais d'éclairer un processus dont les racines remontent très loin et qui est encore inachevé.