Que se joue-t-il lors d'une vente aux enchères ? Comment un bien peut-il être vendu jusqu'à dix-huit fois son prix d'estimation quand d'autres ne trouvent pas preneur ? Oscillant entre plaisir et déception, désirs et raison, les acteurs des ventes « Art et objets de collection » occupent une scène aussi palpitante qu'éprouvante, où tous se livrent à de singuliers échanges. Mais comment les rôles sont-ils distribués, quelles sont les étapes et le calendrier à respecter ? Quelles sont les trajectoires des participants, acheteurs, vendeurs et professionnels, aux rôles interchangeables ? Pia Torregrossa s'est immiscée dans les interstices des offices de vente pour résoudre l'énigme anthropologique que représentent les enchères, au-delà de leurs aspects économiques, historiques et géographiques. À partir de nombreux entretiens et de situations observées à Saint-Étienne, Lyon et Paris, elle donne à voir les processus sociaux à l'oeuvre et notamment les recompositions mémorielles qui s'opèrent. À la manière d'Howard S. Becker, elle envisage les enchères comme un monde où les rencontres entre vendeurs, acheteurs et intermédiaires redéfinissent les dynamiques d'appropriation et de séparation des biens. Le lecteur découvrira alors que l'objet mis en jeu subit une transformation sous l'influence d'histoires vraies, fausses, projetées, volées... celles qui parfois changent le plomb en or.